刘伯温甫抵福建，并未仓促行事。他先于驿馆安顿下来，稍作休憩，便召集随行属吏，详询当地大致情形，将一应事务梳理清晰，心中谋划查案方略，力求行事周全。
安顿妥当后，刘伯温乔装打扮，身着寻常百姓服饰，悄然漫步于福建街巷市井之间。他与摊贩、行人随意攀谈，倾听民众对盐务、对茹太素的真实看法，从民间视角了解事情端倪，收集一手讯息。
一番密访后，刘伯温径直来到当地官署。他亮明身份，要求主事官员呈上与盐务相关的一应卷宗，包括过往账目、政令执行记录等，打算从官方文书中找寻蛛丝马迹，为彻查此事奠定基础。
福建士绅豪族聚于密室，一番商议后，决定先从盐务账目入手。
他们暗中指使亲信，篡改账目数据，凭空添加茹太素支取大量款项却无明确用途的记录，又伪造几封书信，假称是茹太素与盐商私下勾结的往来信件，初步罗织出茹太素贪污牟利的事由。
士绅豪族派心腹携重礼分别拜访那六名胡党御史，详述计划，并许以厚利。六御史权衡利弊后，决定相助。
众人齐聚一堂，商讨如何在刘伯温查案过程中巧妙做手脚。
他们计划在刘伯温审阅卷宗时，故意误导其视线，将伪造的“罪证”着重突出，同时隐匿对茹太素有利的线索。
为迷惑刘伯温，士绅豪族与胡党御史联手，安排人手在福建各地散布关于茹太素贪污的谣言。
街头巷尾，茶馆酒肆，皆有人交头接耳，传播这些虚假消息，营造出茹太素罪证确凿的舆论氛围，企图干扰刘伯温的判断，让他在查案时先入为主，相信这些莫须有的罪名。
连楹与齐鲁二人在书房中相对而坐，面色皆是凝重。
连楹率先开口，语气透着忧虑：“齐鲁兄，此次福建发生之事，我总感觉处处透着蹊跷。”
齐鲁赞同地点点头，接话道：“我亦这般觉得。茹太素平日里行事清正，怎会突兀地遭弹劾贪污？况且听闻士绅豪族早早准备好了罪证，这其中定有隐情。”
连楹拧紧双眉，细细分析：“你且想，若茹太素当真贪污，平日里怎会毫无迹象？为何偏在触动士绅豪族利益后，突然就有了诸多罪证？此乃其一。再者，此次查案，有六名御史参与，他们的行为有些可疑，与士绅豪族过往多有交集，难保不会因私情干扰查办。”
齐鲁轻抚胡须，思索片刻后说道：“连楹兄所言极是。再者，那所谓的罪证，账目与书信似乎存在伪造痕迹。若真是贪污勾结，行事应更为隐秘，怎会留下这般明显破绽？想来是匆忙编造，意图迷惑众人。而如今谣言满城，定是有人蓄意为之，意在混淆视听，误导钦差的判断。”
连楹眼神坚定，说道：“如此看来，此事大概率是士绅豪族蓄意陷害茹太素，编造这些莫须有的罪名。那六名御史行为诡异，恐脱不了干系。我们得想办法施以援手，还茹太素清白，绝不能让奸计得逞。”
齐鲁点头称是，二人随即开始商议应对之策。
连楹与齐鲁匆匆来到刘伯温暂居之处，见到刘伯温后，连楹拱手说道：“刘中丞，我二人对此番茹太素被弹劾之事，有些看法，特来告知中丞。”
刘伯温示意二人坐下，神色平和道：“二位请讲。”
齐鲁赶忙接话：“中丞，我二人以为，茹太素向来清正，此次被指贪污，诸多疑点。士绅豪族仓促拿出的罪证，账目与书信似有伪造之嫌，且在茹太素触动其利益后才陡然出现，定有蹊跷。还有参与查案的六名御史，与士绅豪族素有往来，行为颇为可疑。”
连楹也附和道：“正是如此，这背后恐是士绅豪族蓄意陷害，意图混淆视听。”
刘伯温听完，微微点头，神色凝重道：“二位所言，确有几分道理。只是，这目前也仅为二位的主观看法。虽说那些所谓罪证看似可疑，但断案需讲真凭实据，还需细细查证，方能下论断，切不可草率行事。”
连楹和齐鲁佯装成盐商，穿梭于当地各家盐铺。在一家颇具规模的老字号盐铺，瞅准掌柜稍有闲暇，连楹便满脸堆笑地凑上前去，看似随意地与掌柜聊起近来的盐务风波。
连楹看似无意地问道：“掌柜的，最近这盐务上事儿闹得沸沸扬扬，您这儿生意没受啥影响吧？”
掌柜听闻，神色瞬间一紧，眼中闪过一丝警惕，敷衍地笑了笑说：“嗨，能有啥影响，咱就本本分分做点小买卖，上头的事儿，咱也不懂。”
连楹继续试探：“听说这事儿跟茹大人有关，您老在这行这么久，有没有听到啥风声？”
掌柜的眼神开始游移，双手不自觉地搓动着衣角，含糊其辞道：“我……我真不知道啥，都是听别人说的。”
齐鲁在一旁仔细观察，察觉到掌柜的举止极为反常。
往日里与其他掌柜交谈，谈及这些话题，即便有所保留，也不会如此慌乱。
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