常孤雏接了征讨鞑靼瓦剌的军令，点起三万精锐，星夜出塞。
他用兵素来迅猛，不按常理出牌——先是派轻骑绕后，烧了鞑靼的粮草营，断了他们的后路；又趁着瓦剌与鞑靼因分赃起争执时，亲率主力猛冲瓦剌中军，一刀斩了瓦剌首领，吓得鞑靼余部溃不成军。
头一个月，他追着败兵打，从漠南打到漠北，马蹄踏碎了无数帐篷，弓弦震落了天边寒星。
鞑靼可汗想据险死守，他却带着亲兵攀过雪山险峰，从背后杀了个措手不及，可汗被擒时，还攥着没吃完的烤羊腿。
第二个月，残余的瓦剌部落想逃进密林，常孤雏早让人砍了树木堵死山口，设下绊马索和陷坑。
待瓦剌人一头撞进来，他一声令下，箭如雨下，喊杀声惊起漫山飞鸟。
不到半月，最后一股顽抗的势力被剿灭，首领被捆在马前，一路拖回大营。
两个月刚满，常孤雏派人送回捷报，附了一张地图，上面用红笔圈出的疆域，比出征前扩了千里。
信使说，将军在草原上竖了块石碑，只刻着八个字：“犯我强汉，虽远必诛”，字缝里还凝着未化的冰霜。
朝堂上，皇帝看着捷报，拍案道：“常孤雏这股狠劲，真给大明长脸！”
满朝文武齐声恭贺，谁都知道，经此一役，漠北至少十年不敢南顾。
西域的风沙卷着热浪，拍在常孤雏的甲胄上，溅起细碎的沙粒。他勒住马缰，望着远处连绵的雪山——那是西域诸国最后的屏障，如今在辽东军的铁蹄下，正一点点褪去神秘的光环。
三年前收服漠北时，他的长枪还带着鞑靼的血；如今枪尖挑着的，是西域古国的王旗。车师前国的王子跪在尘埃里，捧着金印的手止不住发抖，驼队里的玉石和葡萄洒了一地，没人敢去捡。常孤雏低头看着他，甲胄上的铜钉在烈日下闪着寒光：“降，还是不降？”
王子咬着牙没说话，旁边的龟兹王却已趴在地上，连王冠都滚到了常孤雏的马前。“降！我们降！”他喊得比谁都快，生怕这尊杀神转眼劈了自己。
常孤雏没动，只是扬了扬下巴。身后的辽东军齐声呐喊，声浪掀得远处的沙砾都在跳。
乌孙国的骑兵从侧面冲来，想趁他不备偷袭，却被早有防备的斥候引入流沙陷阱——那是常孤雏让人连夜挖的，表面覆着干草，底下埋着削尖的木桩。
战马的悲鸣刺破风沙，乌孙王子的银鞍滚落在沙地里，镶着宝石的剑鞘摔得裂开。
“西域不是漠北，山多，水险。”常孤雏对副将说，手指在地图上敲了敲葱岭的位置，“但只要断了他们的水源，再硬的骨头也得酥。”
他没说错。
三天后，于阗国的贵族捧着最后一壶水出城投降时，嘴唇干裂得像老树皮。
常孤雏接过水壶，却没喝，倒在地上浇灭了对方点燃的烽火——那是他们向大宛求援的信号。
西征的路比漠北更难走。
翻越葱岭时，不少士兵冻掉了手指，常孤雏却光着一只膀子，抡着铁锤修补断裂的栈道，血顺着指缝滴在冰面上，转眼冻成了小红花。他说：“路是人走出来的，冰是血能焐化的。”
等到莎车国的公主掀开面纱，捧着驼奶酒跪在他面前时，西域的地图已经换了颜色。
常孤雏接过酒碗，仰头饮尽，酒液顺着脖颈流进铁甲，烫得像火。公主的银簪在阳光下晃眼，她说：“将军若肯留在此地，我愿以城池相赠。”
常孤雏扯掉沾着沙砾的披风，露出里面绣着北斗七星的内衬：“大明的星星，比西域的亮。”
他的辽东军在疏勒国的城墙上插满了明旗，旗面被风沙磨出毛边，却依旧倔强地飘着。
于阗的玉石、龟兹的乐师、楼兰的织锦……都成了献给大明的贡品，跟着得胜的队伍往回走。
路过罗布泊时，常孤雏勒住马，看夕阳把湖面染成金红色。副将问：“将军，西域算是彻底平了，咱们回辽东？”
他望着远处渐暗的雪山，摇摇头：“不，往西边走。”长枪指向更遥远的天际，“让那些还没见过大明旗帜的，好好瞧瞧。”
马蹄声再次响起，踏碎了西域最后的黄昏。
十年光阴弹指而过，漠北的风雪磨硬了常孤雏的筋骨，西域的黄沙染深了他的甲胄。
当他带着西域诸国的降书回到应天，朱标望着他满身的伤痕与那面染透异域血污的战旗，缓缓道：“朕累了。”次月，朱标下诏退位，皇长孙朱雄英登基，改元“永熙”。
新帝登基大典上，常孤雏一身银甲立于丹陛之下，接受“镇西王”的册封。
他的目光扫过阶下百官，忽然朗声道：“西域虽定，天竺仍在化外！”
朱雄英眼中闪过一丝锐光，抬手道：“准卿所请。”
三年后，恒河流域传来捷报——常孤雏率步骑十万，破中天竺摩揭陀国，擒其王，天竺诸国望风而降。
消息传回应天，朱雄英亲自到城门迎接，见常孤雏战袍上还沾着热带丛林的黏液，大笑道：“镇西王这趟，倒是染了些不一样的颜色！”
又过五年，常孤雏的儿子常宁已长成挺拔青年，继承了父亲的勇猛，更添了几分机变。
他望着辽东造船厂新造的蒸汽舰船，对朱雄英请命：“陛下，海疆万里，岂能困于陆土？儿臣愿率舰队下西洋，让大明的龙旗插遍七洲五洋！”
朱雄英看着那冒着白汽、发出轰鸣的钢铁巨舰，拍了拍常宁的肩膀：“去吧。记住，船坚炮利之外，更要让他们瞧瞧大明的教化。”
数月后，辽东港彩旗招展，常宁站在“威远号”旗舰的甲板上，望着身后二十艘蒸汽舰船组成的舰队，一声令下，浓烟滚滚直冲云霄，舰队劈开碧波，向着未知的大洲驶去。
舰首的龙纹在阳光下熠熠生辉，仿佛在宣告一个属于大明的新纪元。
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