江南，润州（今镇江）。
夜色中的润州城，远不如往日繁华安宁。城门虽未破，但城内气氛压抑紧张。街道上巡逻的兵卒明显增多，眼神警惕。城门口，入城的百姓排着长队，接受着比往日严格数倍的盘查。宜兴军械库惊天动地的爆炸，如同投石入湖，恐慌的涟漪早已扩散至整个江南。
城西，一处看似寻常的绸缎庄后院。密室中，烛光昏暗。影枭摘下了斗笠，露出那张平凡却眼神阴鸷的脸。他对面，坐着一个身穿七品县令官服、却面色苍白、额头冒汗的中年人——正是润州下辖丹徒县的知县，周茂才。
“周大人，宜兴的‘烟火’，可还壮观？” 影枭的声音带着一丝戏谑。
周茂才擦了擦额头的冷汗，声音发颤：“壮…壮观…太壮观了！整个江南都震动了！可是…可是…这动静也太大了！万一朝廷追查下来…”
“追查？” 影枭冷笑一声，打断他，“查什么？查那些被炸得尸骨无存的‘山匪’？还是查你这位‘恪尽职守’，却因‘匪患猖獗、守备不足’而‘无力回天’的周大人？” 他身体微微前倾，压迫感十足，“别忘了，是谁帮你摆平了去年的漕粮亏空？是谁让你那不成器的儿子在兴庆府‘经商’顺风顺水？黑冰台能把你捧到这个位置，也能让你…万劫不复！”
周茂才浑身一颤，脸色更加惨白，连忙道：“是是是！下官明白！下官…全听上差吩咐！”
“很好。” 影枭满意地点点头，从怀中取出一张叠好的纸，推到周茂才面前，“这是‘鬼樊楼’下一步的计划。你只需‘按部就班’即可。”
周茂才颤抖着打开纸条，只看了一眼，瞳孔骤然收缩，失声道：“煽…煽动民变？冲击府库？这…这…”
“怎么？怕了？” 影枭眼神冰冷，“宜兴的爆炸只是开胃菜。要让江南彻底乱起来，光靠山匪不行，得让那些饿着肚子、担惊受怕的‘良民’也动起来！你身为父母官，治下民怨沸腾，饥民哄抢官仓…不是很合理吗？” 他凑近周茂才，声音如同毒蛇吐信，“放心，黑冰台的人会混在人群中，‘引导’事态。你只需要在‘恰当时机’出现，表现得‘痛心疾首’又‘无能为力’…事成之后，你的‘功劳’，国相大人…自有厚报！”
周茂才看着纸条上那阴毒的计划，又看看影枭那双毫无感情的眼睛，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶。他知道，自己已经彻底踏上了一艘无法回头的贼船。这“鬼樊楼”的根，正借助他这样的“父母官”，深深地扎进江南的肌体，汲取着混乱与恐惧的养分，准备绽放出更致命的毒花。
**西夏，兴庆府，皇宫深处。**
一处暖阁，檀香袅袅，隔绝了外界的寒意。小梁后（西夏毅宗皇后，李谅祚之妻，此时应为太后）倚在软榻上，虽已年近四旬，却保养得宜，风韵犹存，眉宇间带着长期执掌权柄的雍容与一丝不易察觉的忧虑。她面前，恭敬地立着心腹内侍。
“静塞军…当真如此凄惨？” 小梁后的声音平静，听不出喜怒。
“回太后，八百里加急密报，确凿无疑。” 内侍声音低沉，“‘七日瘴’肆虐，军心涣散，部族离心。嵬名察哥虽强行压制，但…静塞军战力已失十之七八。秦州…恐难有作为了。”
小梁后沉默片刻，纤细的手指无意识地捻动着腕上的佛珠。秦桧…这个被赵桓放出来的毒蛇，竟有如此阴狠的手段！嵬名安惠的“趁火打劫”，如今看来，反倒引火烧身，折损了西夏一支精锐！
“嵬名安惠…有何反应？” 她问道。
“国相大人震怒，已严令嵬名察哥不惜代价稳住阵脚，同时…似乎在筹划从河西再调兵马…” 内侍谨慎地回答。
“再调兵马？” 小梁后嘴角勾起一丝极淡的嘲讽，“他当西夏的国库是他家的私库吗？北拒金虏，西防回鹘，哪一处不要钱粮兵马？为了一个秦州，折损三万静塞军还不够？还想把整个西夏都拖进泥潭？” 她的话语中，透露出对嵬名安惠穷兵黩武、独断专行的深深不满。作为太后，她更关心的是西夏的根基和皇权的稳固。
“江南…‘鬼樊楼’进展如何？” 她转移了话题。
“影枭回报，宜兴事成，江南震动。润州丹徒知县周茂才已入彀。下一步煽动民变计划正在部署。只要江南乱起，赵桓后方不稳，必能牵制其兵力，缓解秦州压力。”
“嗯。” 小梁后微微颔首，江南的乱局是她乐见的。她沉吟片刻，眼中闪过一丝精明的光芒：“传哀家密旨给影枭。江南之事，放手去做，但…火候要掌握好。既要让赵桓疼，又不能真让江南彻底糜烂，变成无法收拾的烂摊子。那里…将来或许还有大用。”
“遵旨！” 内侍躬身。
“还有…” 小梁后停顿了一下，声音压得更低，“派一队绝对可靠的心腹，持哀家密信…想办法…绕过嵬名安惠的耳目，接触汴梁的赵桓。”
内侍愕然抬头：“太后？您这是…”
“鸡蛋…不能放在一个篮子里。” 小梁后的目光深邃难测，“嵬名安惠刚愎自用，此战已显败象。赵桓…能以弱抗强，诛杀宗翰（虽未死但惨败），启用秦桧这等人物，绝非庸主。与其跟着嵬名安惠在秦州这泥潭里越陷越深，不如…给西夏留一条后路。告诉他，西夏无意与宋死磕，只要条件合适…秦陇之事，未必不能谈。”
内侍心头剧震，深深低下头：“老奴…明白了。这就去安排最可靠的‘青鹞’（小梁后秘密培养的死士）。”
暖阁内重归寂静。小梁后独自望着袅袅升起的檀烟，眼神复杂。她厌恶嵬名安惠的跋扈，也忌惮赵桓的崛起。在权力的钢丝上行走，她必须为西夏，也为自己，留下转圜的余地。秦州的瘟疫，江南的鬼影，汴梁的杀局…这盘天下棋局，因她这悄然落下的一子，变得更加波谲云诡。
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