神凰四年的暮春，长安的柳絮飘得正狂，像一场遮天蔽日的雪，掩盖着朝堂上越来越浓的戾气。替身“秦珪”在费无极的纵容与自身的野心驱使下，愈发我行我素——他不仅对明弈上次的劝谏置若罔闻，反而变本加厉，接连下旨提拔世家子弟，削减寒门官员的俸禄，甚至将太宗时期设立的“惠民仓”粮食，调拨给几家与费家交好的世家“周转”。
这些倒行逆施，像一把把钝刀，反复切割着长安百姓与正直官员的忍耐底线。而最受刺激的，莫过于那位刚从闯宫风波中缓过劲来的四朝老臣——明弈。
孤臣再谏：明知不可为而为之
明弈的咳嗽声，在暮春的夜里愈发频繁。老仆劝他：“老爷，您就别再管朝堂的事了，那皇帝……根本不是您能劝得动的。”
明弈咳得弯下腰，用枣木拐杖撑着地，好不容易喘匀了气，眼中却迸射出执拗的光：“他是皇帝，我是臣。只要他一天坐在那个位置上，只要他还在糟践太宗的江山，我就一天不能不管。”
他知道，这一去，恐怕再无回头路。替身的昏聩，费无极的阴狠，世家的贪婪，早已织成一张密不透风的网。可他是明弈，是八起八落、被太宗称为“强项令”的明弈，是百姓口中的“明青天”，他做不到眼睁睁看着大唐滑向深渊。
三日后，明弈换上了那身洗得发白的朝服，再次登上了太极殿的台阶。这一次，他没有怒吼，没有拐杖顿地，只是平静地站在朝班之首，像一尊沉默的石像。
“陛下，” 待百官朝拜完毕，明弈缓缓出列，声音沙哑却清晰，“老臣有本启奏。”
“秦珪”正想着今日要给费衍再加封个爵位，见又是明弈，脸上立刻露出不耐烦的神色：“又是你？有话快说，朕忙着呢。”
“陛下，” 明弈无视他的傲慢，继续道，“惠民仓的粮食，是留给百姓救命的，岂能调拨给世家？寒门官员的俸禄，是朝廷对士人的体恤，岂能随意削减？还有那几位被提拔的世家子弟，无才无德，只知盘剥百姓，这样的人执掌权柄，恐失民心啊。”
他一件件，一桩桩，条理清晰地列举着替身近来的荒唐举措，语气平和，却字字如针，刺向那些见不得光的勾当。
龙颜大怒：昏君难容逆耳言
“够了！” “秦珪”猛地一拍龙椅扶手，脸色涨得通红，“明弈！你是不是觉得朕不敢治你的罪？上次闯宫，朕没罚你，你反倒得寸进尺了！”
费无极在一旁“适时”地开口：“陛下息怒。明老大人也是一片忠心，只是……年纪大了，有些固执。” 这话看似劝解，实则在提醒“秦珪”，明弈是个“不知进退的老东西”。
“忠心？” “秦珪”冷笑，“他这是倚老卖老，是看不起朕！朕看他就是觉得朕年轻可欺！” 被明弈戳穿了心思，又想起上次被当众训斥的难堪，替身的怒火彻底爆发，“你说朕提拔的人无才无德？那你说，谁有才德？是龙天策那个被朕罢免的罪臣，还是你自己？”
明弈看着眼前这个跳梁小丑般的“皇帝”，心中最后一丝期望也熄灭了。他挺直了佝偻的腰，声音陡然拔高：“陛下！臣说的是是非对错，不是个人恩怨！龙天策有功于国，您罢他的官，是错；惠民仓粮给世家，是错；提拔无德之人，是错！您这样下去，是要把太宗皇帝留下的江山，彻底败光啊！”
“你敢骂朕是昏君？！” “秦珪”彻底被激怒了，他从龙椅上站起来，指着明弈，声音尖利，“你算什么东西？一个八次被罢相的老东西，也敢教训朕？朕看你是活腻了！”
费无极眼中闪过一丝得逞的冷笑，上前一步，“痛心疾首”地说：“陛下，明弈当众辱骂圣上，实属大逆不道！若不严惩，恐难服众啊！”
“对！严惩！” “秦珪”像是抓住了救命稻草，立刻下令，“明弈目无君上，咆哮朝堂，即日起，彻底罢黜其所有官职、爵位，贬为庶民，永不录用！”
“第九次了……” 朝班中，有人低声叹息。这位四朝老臣，终究还是没能逃过第九次罢相的命运。
摔帽明志：宁死不侍无道君
听到“永不录用”四个字，明弈反而笑了，笑得苍凉而悲怆。他缓缓摘下头上的进贤冠——那顶象征着宰相身份的官帽，已经陪了他几十年，见证了他八起八落的仕途。
“噗通”一声，官帽被他狠狠摔在金砖地上，帽翅断了一根，滚到“秦珪”的脚边。
“陛下要罢老臣的官，可矣。” 明弈的声音陡然变得洪亮，带着一种斩断一切的决绝，“但老臣有一句话，要告诉陛下，告诉满朝文武，告诉天下百姓——”
他挺直了脊梁，浑浊的眼睛扫过殿内每一个人，最后落在“秦珪”脸上：
“老臣明弈，侍奉太祖、高祖、太宗三朝，虽八起八落，却从未改初心——天下者，百姓之天下，非一人一姓之天下，更非世家蛀虫之天下！”
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