渤海的秋，海风吹落了最后一批梧桐叶，庭院里的石桌上，那碗未吃完的柳州蛇羹，还残留着几分奇特的腥香。龙天策放下茶盏，喉间的不适感已渐渐消散，但那股滑腻的滋味，却像一根细针，轻轻刺着他的心。十三岁的次孙龙正锋，刚从书房回来，见祖父对着空碗出神，便怯生生地站在一旁。
稚子背书：捕蛇者说惊旧梦
“正锋，” 龙天策忽然开口，声音带着几分沙哑，“前几日教你的《捕蛇者说》，还记得吗？”
龙正锋是龙天策长子龙不悔的长子，性子沉稳，不像长孙龙问天那般外放，却也聪慧好学。他闻言，立刻挺直腰板，朗声背诵：
“永州之野产异蛇：黑质而白章，触草木尽死；以啮人，无御之者。然得而腊之以为饵，可以已大风、挛踠、瘘、疠，去死肌，杀三虫……”
孩童清亮的声音，在寂静的庭院里回荡。柳宗元笔下那永州异蛇的毒烈、捕蛇者的悲苦，透过字字句句，仿佛化作了一幅鲜活的画面——毒蛇盘踞的草丛，捕蛇人佝偻的背影，官府催租的凶声，以及那句振聋发聩的“苛政猛于虎也”。
龙天策的眉头，越皱越紧。
他年轻时读这篇文章，只当是文人笔下的夸张，感叹一番苛政之害便罢了。可今日，刚尝过那碗带着野性腥气的蛇羹，再听这《捕蛇者说》，心中竟生出一种莫名的沉重。
“……盖一岁之犯死者二焉；其余，则熙熙而乐。岂若吾乡邻之旦旦有是哉！今虽死乎此，比吾乡邻之死则已后矣，又安敢毒耶？”
龙正锋背到最后，语气里也带上了几分孩童似的悲悯。他虽生于渤海，长于安乐，却也从祖父口中听过西南的艰险，隐约明白这“捕蛇之乐”背后，是何等的无奈。
“背得好。” 龙天策点点头，目光却有些恍惚，“知道这篇文章说的是什么吗？”
“知道。” 龙正锋恭声道，“说的是永州百姓为了躲避赋税，宁愿冒着生命危险去捕毒蛇，因为捕蛇虽险，却比交税的日子好过些。”
“说得对。” 龙天策长叹一声，指尖轻轻敲击着石桌，“蛇毒烈，却烈不过苛政；捕蛇险，却险不过无立锥之地。” 他忽然看向刚从厨房回来的罗嘉儿，“嘉儿，你那柳州同乡，有没有说过，如今柳州的百姓，还靠捕蛇为生吗？”
旧问新答：一语戳中痛处来
罗嘉儿正用布巾擦着手，闻言愣了一下，随即点头：“倒是提过一嘴。柳州多山多水，蛇虫本就多，有些靠山吃山的百姓，还是会去捕蛇。蛇肉能做羹，蛇胆能入药，蛇皮能做皮具，换些银钱补贴家用。”
她见龙天策脸色凝重，又补充道：“不过比从前好多了，朝廷减免了赋税，也办了学堂，年轻人大都愿意去作坊做工，或跟着船队跑商，捕蛇的多是些年纪大、没别的营生的老猎户。”
“还是有……” 龙天策的声音低了下去，像是被什么东西堵住了喉咙。
他眼前忽然浮现出西南的山林——当年平定南诏后，他曾在柳州一带巡查，见过那些背着竹篓、手持铁叉的捕蛇人。他们皮肤黝黑，手上布满伤痕，眼神里带着对毒蛇的敬畏，也带着对生计的无奈。
那时，他刚打赢一场恶仗，意气风发，觉得只要平定叛乱、设官治理，百姓自然能过上好日子。他减免了赋税，推广了新粮种，甚至在柳州开办了蛇药工坊，想着“既然蛇多，不如变害为利”。他以为，自己做的已经够多了。
可今日，一碗蛇羹，一篇《捕蛇者说》，罗嘉儿一句轻描淡写的“还是有”，像一把钝刀，慢慢割开了他尘封的记忆，也割开了那份自以为是的“功绩”。
“还是有百姓，要靠冒着生命危险捕蛇过活……” 龙天策喃喃自语，眼眶忽然有些发热。
他这一生，经历过无数生死——在凉州，他见过突厥铁蹄下的尸横遍野；在泸水，他眼睁睁看着三千将士中毒身亡；在昭通，他看着第五周身中九箭仍死战不退。他以为自己早已被铁血磨硬了心肠，早已不会为些许“小事”动容。
可此刻，想到那些在山林里与毒蛇周旋的百姓，想到他们手上的伤痕、眼中的无奈，想到自己当年或许再多做一点，或许能让他们少一分危险，他的心，就像被那蛇羹的腥气浸过，又涩又堵。
“是我没有做好啊……”
一声轻叹，带着无尽的悔恨，从他口中溢出。
老泪纵横：铁血将军有软肋
“殿下？” 罗嘉儿被他这副模样吓了一跳。她认识龙天策几十年，见他哭过两次——一次是泸水损失三千将士，一次是大行皇帝驾崩。可从未见他这样，只是因为几句关于“捕蛇”的话，就露出如此脆弱的神情。
玉倾城和紫绮儿也闻声赶来，见龙天策望着柳州的方向，眼圈泛红，都有些不解。
“当年我在西南做安抚使，总想着平定叛乱、设官分职，以为这就是对百姓最好的交代。” 龙天策没有看她们，声音里带着难以掩饰的颤抖，“我减免了赋税，却没想想，那些没地可种、没工可做的百姓，靠什么活？我办了蛇药工坊，却没想想，如何让他们不必再去捕蛇，也能有安稳营生？”
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