贞观十年夏，长安城热浪滚滚。
李承乾站在西市胡商聚集的"波斯邸"前，看着一队骆驼缓缓卸下货物。那些色彩斑斓的玻璃器皿、香气扑鼻的香料，还有精美绝伦的织毯，无不彰显着丝路贸易的繁荣。
"殿下，这就是吐谷浑使团带来的货物。"鸿胪寺丞指着几口大木箱，"表面是香料和毛皮，底下却藏着这个。"
李承乾掀开箱盖，一股刺鼻的香料味扑面而来。拨开表层，露出几块乌黑的矿石——与之前吐谷浑使者进献的一模一样。
"查清收货人了吗？"
"查清了。"鸿胪寺丞压低声音，"是凉国公安兴贵的侄子安元贞。此人表面是西市牙郎，实则为安家打理私铁贸易。"
李承乾眼神一凛。果然如此！安氏家族利用经营河西的特权，暗中走私铁器，甚至可能私造兵器。
"继续盯着，不要打草惊蛇。"
回到东宫，李承乾刚换下便服，杜荷就匆匆来报："殿下！安西急报！高昌国阻断商路，扣押我大唐商队！"
李承乾展开军报，眉头越皱越紧。高昌王麹文泰向来恭顺，怎会突然翻脸？更蹊跷的是，被扣押的商队中，恰好有安兴贵的商号"安记"的三支驼队。
"传孤令，命安西都护府按兵不动，先派使者交涉。"
杜荷刚退下，马周又匆匆求见："殿下，查清了。安元寿在随吐谷浑使团西行途中，曾秘密派人前往高昌！"
李承乾眼中精光一闪。太巧了！安元寿刚离开长安，高昌就阻断商路。这两者之间...
"备马，孤要立刻面见父皇！"
两仪殿内，李世民正在与几位重臣商议高昌之事。见太子进来，皇帝直接问道："你如何看待高昌阻断商路一事？"
"儿臣以为，此事绝非偶然。"李承乾行礼道，"恐怕有人想借机制造边患，转移朝廷对新政的注意力。"
李世民若有所思："你是说，安氏？"
"不止。"李承乾取出吐谷浑铁矿的样品，"儿臣怀疑，高昌、吐谷浑、安氏三方早有勾结。阻断商路只是第一步，接下来恐怕..."
话音未落，一名侍卫慌张闯入："陛下！凉州急报！安兴贵之子安元寿在吐谷浑被杀，吐谷浑可汗声称是大唐使者所为！"
殿中众臣哗然。李承乾心头一震——好一招嫁祸于人！安元寿一死，不仅激化唐与吐谷浑矛盾，还能让安兴贵借机生事。
"安兴贵有何反应？"李世民沉声问道。
"安国公已集结府兵，声称要为其子报仇！"
李世民拍案而起："好大的胆子！无诏调兵，这是要造反吗？"
"父皇息怒。"李承乾劝道，"此事蹊跷，儿臣请命亲赴凉州调查。"
房玄龄立即反对："不可！凉州现在危机四伏，太子乃国本..."
"正因为危机四伏，儿臣才更该去。"李承乾坚定地说，"安氏在河西经营数代，根深蒂固。若处理不当，恐酿成大乱。"
李世民沉思良久，缓缓点头："准了。但你必须带足护卫，朕会让李积率军接应。"
三日后，李承乾带着三百精锐离开长安。为掩人耳目，一行人扮作商队，沿渭水西行。
途经秦州时，李承乾特意去看了当地新建的冶铁作坊。这是他推行铁器官营的试点，如今已能月产农具千件。
"殿下，这些铁料都是从蜀地运来的。"作坊监工指着堆积如山的矿石，"路途遥远，成本高昂。若能就近取得吐谷浑铁矿..."
李承乾若有所思。是啊，若能控制河西走廊，不仅商路畅通，还能获得优质铁矿。看来安氏家族正是看准这一点，才敢如此嚣张。
离开秦州后，队伍转向西北，进入陇右道。地势逐渐升高，气候也变得干燥起来。这一日，队伍刚过乌鞘岭，前方斥候突然回报："殿下！发现一支溃兵！"
李承乾策马上前，只见十几个唐军装束的士兵狼狈奔来，身上大多带伤。
"站住！你们是哪部分的？"
为首的校尉见到太子仪仗，扑通跪地："末将...末将乃凉州府兵，奉命护送安国公...结果途中遇袭..."
"安国公现在何处？"
"不...不知..."校尉声音发抖，"我们刚过石羊河，就遭到吐谷浑骑兵袭击。安国公...安国公可能已经..."
李承乾心头一震。安兴贵若死，凉州必乱！他立即下令："加速前进，务必在天黑前赶到石羊河！"
当队伍赶到石羊河时，夕阳已染红半边天空。河滩上横七竖八躺着数十具尸体，有唐军，也有吐谷浑骑兵。但仔细搜查后，并未发现安兴贵的踪影。
"殿下，这里有血迹往北去了！"一名侍卫喊道。
李承乾顺着血迹追踪，在河畔芦苇丛中发现了一个奄奄一息的老者——正是凉国公安兴贵！老人胸口中箭，气息微弱，见到太子，浑浊的眼中闪过一丝惊诧。
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