周文远被两名眼神锐利如鹰隼、按刀而立的磐石亲卫“请”了进来。他努力维持着脸上那份属于江南名士的从容与矜持，但微微发白的脸色和下意识避开血迹斑斑地面的眼神，暴露了他内心的不安。他从未置身于如此充满原始杀伐气息的“厅堂”。
陈默就坐在主位，没有起身，甚至没有抬眼看他。他手中把玩着那份泥金名帖，指腹轻轻摩挲着那个葫芦花押，仿佛在研究一件有趣的古董。
沉默。令人窒息的沉默在狭小的空间里蔓延，只有雨水敲打棱堡石壁的单调声响，一下下敲在周文远紧绷的神经上。他感觉像是被丢进了猛兽的巢穴，无形的压力让他额头渗出了细密的汗珠。
“咳…”周文远终于忍不住，清了清嗓子，努力让自己的声音听起来平和有力，“在下周文远，见过陈指挥使。指挥使力挫鞑虏，保境安民，实乃……”
“客套话省了。”陈默终于抬起头，目光如同两把冰冷的锥子，瞬间刺穿了周文远强装的镇定。他的声音不高，却带着一种洞穿人心的力量，“周先生顶着东林印记，在磐石谷尸骨未寒、血痕未干之时，千里迢迢从江南赶来。想必不是为了说几句恭维话，或者送几车劳军的米粮吧？”
陈默将那枚名帖轻轻拍在桌上，发出“啪”的一声轻响，却如同重锤敲在周文远心上：“这葫芦花押，看着眼熟。赫图贝勒的密信上，也有一个一模一样的。周先生，你，或者说你背后的‘阁老’，是替谁来传话？建虏？还是…想看看我磐石军，还剩几口气？”
周文远脸上的血色瞬间褪尽！他万万没想到，陈默竟如此单刀直入，更可怕的是，对方竟然认得那个隐秘的花押，还直接点出了赫图！这完全打乱了他预想中步步为营、以势压人的节奏。磐石军的情报能力，远比他预估的可怕！
“指…指挥使明鉴！”周文远强压下心中的惊涛骇浪，额头冷汗涔涔而下，他意识到任何虚与委蛇都是致命的，“在下…在下此来，实是为贵军安危，为天下大局计！建虏势大，席卷北地，其锋锐不可挡！朝廷…朝廷困于流寇，左支右绌！钱阁老等江南诸公，忧心如焚！”
他深吸一口气，仿佛下定了决心，语速加快：“阁老的意思是…与其坐等建虏南下，玉石俱焚，不如…不如暂时虚与委蛇！贵军骁勇，若能假意归顺，或与赫图贝勒达成某种…默契，引建虏主力西向，先剿流寇！此乃‘联虏平寇’之上策！既可保江南半壁，亦可为贵军赢得喘息之机！阁老承诺，江南必全力支持贵军所需，钱粮军械，不在话下！待驱除流寇，天下稍定，再合力北伐，光复河山！此乃为国为民之良策，望指挥使三思啊！”
一番话说完，周文远感觉自己后背都湿透了。他紧紧盯着陈默的脸，试图从中捕捉一丝意动或犹豫。然而，他只看到那张年轻得过分的脸上，冰封般的表情没有丝毫融化，反而那双深邃的眼眸中，翻涌起一种让他骨髓发冷的…嘲弄与杀意！
伤兵营内，气氛压抑而哀伤。空气里弥漫着浓重的草药味和难以消散的血腥气。
苏婉清躺在简陋的草席上，脸色苍白得近乎透明，只有微微起伏的胸口证明她还活着。透支精神力的巨大反噬，加上无意间涌入的、来自陈默灵魂深处的那些恐怖而混乱的未来记忆碎片，让她陷入了极深的昏迷。
她秀气的眉头紧紧蹙着，仿佛在噩梦中挣扎。干裂的嘴唇无意识地翕动，发出细若蚊呐、断断续续的呓语，破碎而混乱：
“…火…好大的火…铁兽…在燃烧…扭曲…尖叫…”
“…屏幕…冰冷的光…数字…在跳动…红色的…警告…”
“…指令…代码…清除…目标…锁定…不…不要…”
“…眼睛…猩红的…眼睛…它在看着…看着一切…‘红莲’…它在低语…‘红莲’…启动…”
旁边的老医官和照顾的女兵听得一头雾水，只当是姑娘家惊吓过度，魇着了，小心地用湿布沾湿她的嘴唇，低声安抚着。
没有人注意到，一道身影悄无声息地立在伤兵营门口昏暗的阴影里。是陈默派来暗中保护（或者说监视）的亲卫。他听到了苏婉清那些破碎的呓语，尤其是当“代码”、“清除”、“猩红的眼睛”以及那个清晰无比的词——“红莲”从她口中溢出时，这名亲卫的眼神骤然变得无比凝重。他虽不懂具体含义，但这些词句透出的诡异与不祥，让他本能地感到了巨大的威胁。他立刻转身，无声地消失在阴影中，必须以最快的速度，将这一切禀报指挥使！
清江浦，“顺风号”船舱。
“营总！找到了！”斥候王五兴奋的声音打破了爆炸后的短暂沉寂。他浑身湿透，沾满泥污，手里却紧紧攥着一卷用油布仔细包裹的东西，是从那个晕死过去的钱府管家贴身内袋里搜出来的。
赵铁山一把扯过油布包，粗暴地撕开。里面并非银票，而是一张折叠起来的、绘制精细的羊皮地图！图上清晰地标注着运河、水道、城镇，而在几条关键的水路节点旁，都用细小的朱砂笔圈出了几处不起眼的荒滩、废弃的河神庙，旁边标注着晦涩的代号和日期。
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