翌日，四更天刚过，京城尚浸在浓墨般的夜色里，柳衣巷苏家大宅，苏康那间卧室内已亮起昏黄的烛火。
柳青乐不可支地拿起一件崭新的湖蓝圆领袍，抻了抻袖口的细褶，扭头对着正对镜束发的苏康说道：“少爷，就这件吧？这件好看些。”
今天，将是所有新科进士们进宫面圣的日子，皇帝将会在萃英殿接见所有的新科进士，并当场给予状元、榜眼和探花这三位优胜者授官。
柳青想象着，自家少爷是状元，所授的官职指定不低，也将会是最好的。
铜镜里映出苏康年轻却异常沉静的脸。
他只是极轻微地点了下头，并无太多喜色。
窗外依稀传来鸡鸣，天色是浓墨里掺了一丝化不开的灰蓝。
京城，这座刚刚见证了他状元及第荣耀的都城，此刻似乎正沉睡在巨大而莫测的阴影里。
昨日深巷马车中那股刺骨的寒意，倏地又莫名卷土重来，顺着脊椎爬升。他用力抿了抿唇，压下心头的阴翳。
卯时初刻，东华门外。
拂晓的天光是冰冷的铁青色，微亮中，身着崭新进士服的新科进士们已按会试名次肃立，等候宣召。
衣袍上的新丝在晨风中闪着过分耀目的光，年轻的脸庞带着压抑不住的激动与期待。
苏康立于最前，湖蓝色的袍服被晨曦染上一层冷调的光晕，他身姿挺拔，目光平静地投向那巍峨紧闭、象征着帝国最高权柄的宫门。
身旁不远处，榜眼李天成与探花宋明阳低声交谈着，脸上是抑制不住的红光。
李天成轻轻拍着宋明阳的肩：“明阳兄，今日一过，你我怕是就要以‘待诏’相称了！翰林院的翰墨香，闻着就使人骨头轻了三分呐。”
宋明阳的笑容谦和里难掩得意，口中却道：“天成兄休要取笑，陛下自有圣裁，岂敢妄加揣测。”
他眼角余光不着痕迹地扫过前方苏康那略显孤绝的背影，一丝微妙的、混合着庆幸与隐秘得意的涟漪在心湖深处漾开——这位状元郎，锋芒过盛了。
沉重的宫门伴着低沉悠远的呜咽声缓缓洞开，如同巨兽苏醒。
晨曦彻底刺破云层，金灿灿地泼洒在层层叠叠的金銮宝殿之上，琉璃瓦闪耀着刺目的光芒。
丹墀之上，冕旒垂旒、面色肃穆的皇帝赵旭端坐龙椅，文武百官依品秩侍立两厢，静默无声，目光却如同无数根无形的针，集中在新进登殿的众位新贵身上。
“宣，新科进士觐见——” 司礼太监王孝竭那尖细却极具穿透力的嗓音在殿内回旋。
众人屏息鱼贯而入，依序跪拜，高呼万岁。
金砖的冰冷，透过薄薄的膝盖清晰地传导上来。
苏康低垂着头颅，目光落在面前一块金砖上细微的缝隙处，心神却如同绷紧的弓弦。
冗长而威严的例行朝见之后，宣诏的时刻终于到了。
王孝竭小心翼翼地自旁侧鎏金托盘上捧起一卷系着黄绫的玉轴诏书，往前一步。
那一卷小小的丝帛，瞬间攫住了所有人的心神。
整个萃英殿的空气，似乎都已经凝固、压缩，沉甸甸地压在每个人的肩头上。
王孝竭清了清嗓子，目光扫过御阶下几张最为年轻而引人注目的面孔，开始以一种清晰刻板的语调高声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：兹尔新科取士，为国储才，查一甲第一名，状元苏康，”
王孝竭的声音在这里微妙地一顿，几乎所有人都捕捉到了这瞬间的凝滞，皇帝的目光仿佛不经意地扫过苏康低垂的身影，“……才堪任用，特授威宁县令，从七品，着领凭即赴，抚民安境，勿负朕望。”
殿内一片死寂！
落针可闻！
接着……
“嗡”的一声响。
无法压抑的、混杂着惊诧、疑惑与窃窃私语的嘈杂声浪，猛地从新科进士队列中爆发开来，又迅速被无数道来自两班大臣更加强势的、带着警告意味的目光强行压制了下去。
瞬间爆发的骚动如同投入深潭的石子，涟漪才荡开，水面已被无形的巨手死死按住，只剩下无数惊讶或幸灾乐祸的眼神四下乱窜。
李天成和宋明阳几乎僵在原地，难以置信地微微张着嘴，方才的兴奋红晕瞬间褪尽，只余下一片难以置信的苍白。
他们飞快地对视一眼，都在对方眼中看到了同样的狂跳——威宁？那个听闻尚要翻山越岭、民穷山恶的西北小县？状元去当县令？从七品？！那他们？
站在队伍前面的吴青枫，也惊呆了，简直不敢相信自己的耳朵。
林振邦也是惊愕不已。
王孝竭的声音如同冰凌撞击，穿透那凝固的空气，也穿透了苏康的耳膜，每一个字都带着不容置疑的重量砸在他心上。
昨日那种刺骨的寒，比跪着的金砖更甚百倍，瞬间裹挟了他全身的血脉。
他的心脏像被一只无形的手狠狠攥紧，骤然失血。
威宁，千里之外，贫瘠、动荡、籍籍无名。
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