锁阳关的风尘尚未洗尽，父亲焚粮殉国的壮烈与悲怆仍在心中激荡，一封来自江南道的八百里加急密奏，已悄然呈于东宫案头。奏报者，正是先前南直隶河道贪墨案中，因太子雷霆手段而震慑、主动投诚揭发的一名关键钱粮师爷。
密奏内容触目惊心：南直隶河道贪墨巨案，恐非孤立！其背后，极可能与掌控帝国南北命脉的漕运系统有着千丝万缕的勾结！密报指出，漕运总督府内部，存在一个极其隐秘的贪墨网络，以“九连环”为代号，环环相扣，层层盘剥。其手段之隐蔽，涉及人员之广，远超常人想象。更令人心惊的是，密报末尾附言：“欲破此环，需寻得‘九连环钥’。钥在环中，亦在环外。”
“九连环钥？”澈儿凝视着这晦涩的线索，眉头紧锁。漕运！国之命脉！若真如密报所言，贪墨已成系统，如同附骨之疽缠绕在帝国最关键的输血管道上，其危害之巨，远非南直隶河道一案可比！父亲焚粮护国，是为了前线的将士不饿肚子；而今日，若漕运被蛀空，则帝国腹心将失血而亡！
一股沉重的责任感和肃杀之气，取代了之前的悲恸。他立刻传召心腹幕僚，并请殷照临过府商议。殷照临虽仍裹着厚裘，脸色在春日暖阳下稍显润泽，但眉宇间的倦色难掩。他仔细阅罢密奏，深潭般的眸子掠过凝重。
“‘九连环钥’……”殷照临修长的手指无意识地摩挲着袖口内衬那隐秘的“澈”字绣纹，陷入沉思，“环环相扣，钥在环中亦在环外……此非实物之钥，当指破局之关键节点，或……掌握核心证据之人。”
“皇叔所言极是。”澈儿点头，“此案牵连必广，若贸然行动，恐打草惊蛇，令其毁证潜逃。需寻得此‘钥’，一举击破要害！” 他看向殷照临，“漕运总督府盘踞淮安多年，根深蒂固。侄儿欲亲往淮安暗访，寻此‘九环之钥’！朝中诸事，还请皇叔与父皇……”
“不可！” 殷照临打断他，声音虽轻却斩钉截铁，“你初立储君，京畿不稳，端王等人尚在观望。南直隶河道案余波未平，你若此时离京南下，目标太大，极易引起警觉。且淮安乃对方老巢，龙潭虎穴，太险。” 他顿了顿，拢了拢狐裘，轻咳两声，“此事……交由我去。”
“皇叔！”澈儿一惊，“您身体……”
“无妨。”殷照临摆摆手，苍白的脸上露出一丝极淡却自信的弧度，“老毛病了。淮安……我还算熟悉。当年清查盐政，有些旧线尚在。且我这把‘老骨头’，总比你这刚点燃的‘新火’更不引人注目些。” 他看向澈儿，目光深邃，“你坐镇中枢，稳住朝局，配合我行动。记住，寻‘钥’非一日之功，需耐心，更需……时机。”
澈儿看着殷照临眼中那份不容置疑的决断与深藏的关切，心头涌起暖流与担忧交织的复杂情绪。他深知皇叔智计无双，但身体……最终，他重重点头：“侄儿遵命！皇叔务必珍重！”
殷照临的行动迅疾而隐秘。他以调养旧疾为名，轻车简从离京，目的地却非名山大川，而是悄然抵达了淮安城外的清江浦。此处是漕粮入淮的重要码头，鱼龙混杂，消息灵通。
接下来的日子，殷照临如同一个真正的病弱富商，深居简出。但暗地里，通过当年埋下的暗线，一张无形的情报网悄然撒开。他接触码头苦力、漕船小吏、落魄文书、甚至勾栏瓦舍的消息灵通人士，从漕粮征收、转运、损耗、仓储、沿途“孝敬”等各个环节的蛛丝马迹入手，耐心梳理。他敏锐地发现，几乎所有重大贪墨环节，最终的账目核准与“漂没”核销，都绕不开一个看似不起眼的职位——漕运总督府内仓司的“档房总管”！
此人名叫钱禄，年近五十，为人低调刻板，在总督府中毫不起眼，却掌管着所有进出仓漕粮的原始凭证核验与核销签押！更重要的是，此人有个怪癖：从不信任府衙配发的锁具，其档房内一应重要柜匣，皆用一把家传的、造型奇特的玄铁九连环锁锁住！钥匙从不离身，形影不离！
“九连环锁？玄铁所铸？” 殷照临接到密报，眼中精光一闪。“钥在环中亦在环外……莫非，此锁便是隐喻？这钱禄……便是那关键的‘九环之钥’？”
目标锁定！但如何取得钥匙或证据？钱禄为人谨慎，钥匙贴身收藏，强取不可行。殷照临思虑再三，决定亲自会一会这位“钥匙人”。他设计了一场“偶遇”，在钱禄常去的一家清净茶馆“偶染风寒”，咳喘不止，状甚痛苦。钱禄虽刻板，却并非冷血之人，见其病弱，便上前询问。
殷照临顺势攀谈，言语间流露出对漕运旧档的兴趣（假托修撰地方志），又恰到好处地展示了自己对古锁具的“痴迷”。当话题引到钱禄引以为傲的那把家传玄铁九连环锁时，钱禄眼中闪过一丝得意，话匣子便打开了。他滔滔不绝地讲述此锁的玄妙与坚固，如何家传数代，如何从未被破解。
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