子夜深沉，烛火在穿堂风中摇曳欲熄。
永璜还伏在紫檀案前，眼下带着淡淡的青影，几乎要埋进那堆书卷当中。
魏嬿婉步履轻得如同怕惊扰了这脆弱的烛火：“阿哥，您用功勤勉，奴婢看在眼里，钦佩在心。夜已这般深了，寒气侵骨，身子要紧，不若先歇息片刻，待明晨再续？”
永璜目光依旧牢牢锁在字里行间，沙哑道：“犹记皇阿玛曾考校二弟，背得是《千字文》，夸他声如碎玉。而我背完《出师表》，只得一句‘尚可’。”
她躬身添茶，氤氲的水汽袅袅升起，模糊了他过于冷峻的侧脸。
“奴婢家乡有花，名凌霄，最是坚韧不过，便是落于砖缝瓦砾之间，无人看顾，也能生生不息，自个儿向上攀援。”
那双执笔的手终于微微一顿，他缓缓抬起眼，目光穿过薄薄的水汽，落在魏嬿婉低垂的眉眼上。
他们是这样像，像到轻而易举看穿彼此隐藏的野望。
“这紫禁城里，人人都长着千副心肠。我空顶着皇长子的名头，却是这宫里最不起眼的一个。皇阿玛的目光，几时真正落到我身上过？偏偏，就因着这点稀薄的天家血脉，机缘之下，倒成了人人眼里可用的棋子。”
“你呢，嬿婉？你待在我身边，是否也如旁人一般，心里盘算着，待价而沽？”
魏嬿婉抬眼迎上那道审视的目光，那目光如冰，却没有让她退缩。
“阿哥看得透彻。这宫墙之内，谁不想活下去？谁不想活得更好一些？奴婢在四执库那些年，浆洗缝补，手浸在冰水里冻得裂开，日头晒得脱皮，寒冬腊月，手指冻得没了知觉，针都捏不住，可活儿一样不能少。”
她抬起自己的手，那上面的冻疮疤痕虽渐淡，痕迹却犹在。
“能到阿哥身边伺候，对奴婢而言，是莫大的福分，所以，阿哥问奴婢是否有依附之心，奴婢不敢欺瞒，有。奴婢想活得更暖和一些，阿哥好，便是奴婢好。”
永璜忽地笑开了：“我亦如此。”
“有人教我摇尾乞怜，可我不愿永远匍匐在地，用那般不堪的姿态，换一丝怜悯。”
——“…疼么？疼就对了！记住这疼！这点皮肉之苦，若能换来你皇阿玛一眼垂怜，便是千值万值！你是长子，却无嫡子的尊贵，不靠些非常手段，如何出头？自伤，示弱，唤起你皇阿玛的怜子之心，这便是你的路！”
魏嬿婉不知永璜想到了什么，那张鲜有情绪的脸上，竟会浮现一丝屈辱与恶心。
恶心？
她愣了愣。
“嬿婉，我必须要比他们所有人都更勤勉，更刻苦，做得更好！我要让我的份量，足以重到皇阿玛无法再视而不见！”
魏嬿婉不再劝，她知道，阿哥需要的，是能在提笔时续上墨、烛尽时续上蜡的手。
“是，那奴婢去给阿哥的手炉再添些炭。”
假山石畔疏疏几杆翠竹被风推搡着，瑟瑟叩打着山石，声音清寂而寒峭。
方才从永璜暖阁出来，身上还残留着炭火的余温，此刻站在这风口处，只觉那点暖意瞬息便被呼啸的北风卷走。
途经纯妃寝殿后窗，忽闻里头传来几声压抑的闷咳，虽轻，在寂静的夜里却格外清晰。魏嬿婉疾走的脚步微顿，侧过耳细听片刻，那咳嗽声断断续续，似是强忍着不适。
翌日午后。
纯妃自晋升后心情一直不错，歪在暖阁的榻上笑意盈盈，海贵人坐在一旁的绣墩上，两人轻声细语地说着话。
永璋玩着新得的九连环，永璜也跟着摆弄了一二，室内弥漫着难得的‘母慈子孝’。
魏嬿婉觑准时机，端着一个素雅的白瓷炖盅，脚步轻巧地走了进来。
“娘娘，海贵人，两位阿哥安好。”
众人的目光被她吸引，魏嬿婉稳稳地将炖盅放在榻边的小几上，揭开盖子，里面是炖得晶莹剔透的梨块，浸在琥珀色的汤汁里，点缀着几颗饱满的枸杞和银耳。
“奴婢瞧着，入冬以来，殿内烧着地龙炭盆，更易上火生燥。昨儿又听到娘娘偶有轻咳，便炖了这盅川贝雪梨银耳羹，润肺止咳，滋养津液。娘娘和阿哥们用一些，也好润润喉咙，舒坦些。”
纯妃看着那盅热气腾腾的甜羹，脸上的笑意更深了，眼底流露出明显的满意：“你倒是有心，想得周到。快，先给海贵人盛一碗。这甜羹瞧着就好，妹妹你也尝尝，暖暖身子。”
魏嬿婉立刻应声，动作麻利地奉到海贵人面前。
“姐姐待妹妹的心意，总是这般无微不至，事事想着妹妹，妹妹心里感念不尽。”海贵人笑着，目光掠过候在一旁的魏嬿婉时，却几不可察地浅了些。
魏嬿婉垂首侍立，姿态恭顺地听着纯妃娘娘和海贵人的闲谈。待那碗被海贵人浅尝辄止的甜羹搁下，她才上前，动作轻巧利落地收拾了小碗和银匙，又将那白瓷炖盅的盖子仔细盖好。整个过程无声无息，如同她来时一般。
“奴婢告退。”她屈膝行礼，声音柔婉，随即退了出去，门帘在她身后轻轻晃动。
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