申正时分，凌云彻觑见赵九霄正于西六宫夹道尽尾处的滴水檐下交班，忙紧趋几步，在那苔痕斑驳的宫墙角，将他拦下。
“九霄！”
“哟，云彻？”赵九霄略露讶色，“你不是被娴妃娘娘拔擢到坤宁宫当值了么？今儿怎么得闲跑这儿来了？”
“烦你替我暗中留心一个人。”凌云彻眉头深锁，声气压得极低，“自打送花进了长春宫，嬿婉便查无音信，至今踪迹全无。”
赵九霄闻言，面上也显出忧色，四下张望无人，方叹一声：“云彻啊，不是我说，这宫墙套着宫墙，禁苑深似海，想寻起一个人来，真比大海捞针还难…”
凌云彻眼中光芒一黯：“可她一个姑娘家，孤零零的不知陷在何处…，我实在是不能安心。”
赵九霄见他情切，不忍再拒，只得应承：“罢，罢，我便替你留神便是。” 言罢，拍了拍他肩膀，叹息而去。
御沟之水，不复夏日丰沛，潺潺流过白石渠岸，清浅见底，水声也似带了几分寒意，泠泠淙淙，更衬得宫苑深寂。
魏嬿婉随金玉妍行至一处雕花月洞门，恰逢一队侍卫巡行而过。甫一照面，当首一人竟是凌云彻。
四目交投，魏嬿婉檀口微启，却终是无声，一阵风过，倏地将她袖口掀起寸缕，赫然露出小臂上几道狰狞的淤痕。
“樱儿！”前方蓦然响起金玉妍不耐的呵斥，“磨蹭什么？还不快滚过来！”
魏嬿婉碎步疾趋，急急跟上金玉妍背影，顷刻便消失在朱甍碧瓦的转角。
翊坤宫，惢心正欲掀帘进殿。
“惢心！”
“凌侍卫？”
“好姐姐！”凌云彻急切道，“嬿婉…她竟在启祥宫嘉妃娘娘跟前伺候！方才我亲眼所见，嘉妃唤她作‘樱儿’！她臂上伤痕累累，显是饱受欺凌！万望娘娘垂怜，施以援手！”
惢心闻之色变，深知此事干系重大，忙道：“凌侍卫且放宽心，我这就去回主儿！”言毕，转身疾步入内。
娴妃斜倚在五阿哥永琪的雕花摇篮旁，纤纤素指戴着赤金累丝点翠嵌珊瑚米珠护甲，有一搭没一搭地虚虚悬在摇篮上方，意态疏懒，神思渺远。摇篮中的永琪咿呀作声，她也只漫不经心地一瞥，未甚在意。
惢心近前，屏息将凌云彻所言细细禀上。
如懿听罢，指尖悬停的动作依旧，只自鼻中逸出一声极淡的“嗯”，语气疏冷：“启祥宫？嘉妃如今圣眷方隆，她宫里倒是个好去处。嬿婉能去侍奉，也是她的造化了。”
惢心忙急声补充：“娘娘容禀，凌侍卫说，嘉妃娘娘口称‘樱儿’，竟似…暗指主儿的闺名。更见她臂上伤痕密布，新痂叠着旧日痕，分明是受了非人的磋磨！求主儿大发慈悲。”
娴妃晃动摇篮的指尖倏然一顿，她沉吟片刻，眸光幽深，“打量这光景，竟是项庄舞剑了。” 话音甫落，尖利的护甲尖不慎划过永琪柔嫩如脂的面颊。
“哇——” 一声婴啼骤起。
如懿这才惊觉，倏地收回手，凝视着永琪脸上那道细微却刺目的红痕，眉头微不可察地一蹙，示意乳母上前抚慰，目光复投向惢心。
“罢了，你且去告诉凌云彻，教他暂且忍耐，静待时机。”
惢心微露不解：“主儿的意思是..？”
如懿缓缓道：“嘉妃爱折磨嬿婉，必不会叫她受太重的伤，或是轻易没了性命。否则，这出戏还如何唱得下去？”
“让她在启祥宫再‘历练’些时日，倒也无妨。待寻到一个周全的契机，再作计较。”
“是，奴婢明白了。”惢心应声退下。
长春宫吩咐下来，金玉妍可常携魏嬿婉过去伺候。
许是那日魏嬿婉推拿得宜，令皇后娘娘颇觉受用；又或是片时松快，竟得了趣。
自此，金玉妍每每入长春宫请安，略坐片刻，便寻个由头告退，单留下魏嬿婉在彼处。
两人心照不宣，皆未提调离启祥宫之事。
想是皇后虽有心磨她一磨，却也不便亲自动手责罚，这桩差事，终究是要着落在金玉妍身上的。
魏嬿婉亦不在意，但能在这长春宫内偷得半日清宁，身上的苦楚便似减了大半，那启祥宫的阴霾，也仿佛被这宫苑的庄严肃穆驱散了几分。
西暖阁静悄悄的，只听得窗外偶有风过树梢的微响。
皇后端坐于紫檀雕西番莲大平头案后，凝神批阅内务府账册。抬眸间，目光落在侍立的魏嬿婉身上：“过来研墨。”
“是。”魏嬿婉轻声应道，悄至案前。挽起一截素袖，露出纤腕，熟稔地取过那块墨锭，又执起案头盛着清水的玛瑙小盂，滴入端砚墨堂少许。
凝神静气，腕悬于空，三指稳稳捏定墨锭，力道不疾不徐，循着砚堂弧度，匀匀地打着旋儿研磨。
墨锭触石渐浓，乌亮如漆，光可鉴人，浓稠得恰到好处，墨色沉稳，澄澈无滓。
皇后执笔蘸墨，落于账册批注。少顷，笔尖微顿，目光似不经意掠过砚池中那汪墨汁，淡声道：“嗯，这墨研得倒好。”
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