时值初冬午后，暖阁内熏笼吐暖，氤氲如春。
皇后端坐上首，玫嫔、金玉妍分坐两旁，陪着品茗闲话。一盏盏官窑薄胎瓷盏里，碧螺春的清气袅袅升腾，阁内愈静，只闻杯盖轻碰的细响。
帘栊微动，娴妃移莲步款款入内，盈盈下拜：“臣妾给皇后娘娘请安，娘娘万福金安。”身后，惢心小心翼翼抱着襁褓中的永琪。
皇后眼底掠过一丝慈念，抬手道：“快起来。把永琪抱过来，让本宫瞧瞧，几日不见，念得紧。”
娴妃面上浮着得体的浅笑，亲自从惢心手中接过永琪，趋步上前。那护甲尖长，赤金为骨，盘丝嵌米珠，莹润生光，然那尖端却打磨得极是锐利。许是孩子身子渐沉，又或是护甲碍事，永琪在她怀内不甚安稳地扭动起来。
“哎哟，瞧瞧我们五阿哥，长得愈发敦实可人。”金玉妍眼波流转，堆笑启齿，目光却似有若无地扫过娴妃抱孩儿的姿势。
皇后正待细看永琪，眉头倏地一紧。娴妃那尖长的护甲尖端，随着孩儿扭动，无意间正抵在永琪柔嫩的小胳膊内侧，压出了一小块分明的红痕。
永琪吃痛，“哇”地一声啼哭起来，小脸皱作一团。
“娴妃！”皇后的声音带着罕见的沉凝，虽不高，却令暖阁内霎时一静。她心疼地望着啼哭的永琪，目光复又落在那碍事的护甲上。
玫嫔立时用帕子掩了掩唇角，似笑非笑道：“娴妃到底是未曾生养过，哪懂得抱孩儿这些精细处？这护甲自是贵重，可小阿哥的皮肉更是娇嫩不是？”
皇后虽未直接附和玫嫔，但眉宇间对娴妃的责备之意愈浓：“抱孩儿，首要的是护他们周全，令他们安适。你这护甲尖利，孩儿肌肤何等娇嫩，怎禁得住？”随即对侍立一旁的莲心道：“莲心，将阿哥抱过来。”
莲心赶忙趋前。
娴妃脸上强撑的笑意有些挂不住，只得将啼哭不止的永琪递过去。皇后亲自接过孩子，熟练地轻拍安抚，复对娴妃吩咐：“伺候娴妃，把这护甲卸了。”
娴妃面色彻底沉了下来，指尖下意识地蜷入掌心。
宫女上前，小心翼翼为她卸下那对华贵的护甲。
皇后一边抱着渐次止哭的永琪，一边语重心长道：“孩儿非是玩物，抱他时万不可佩戴这些硬物首饰，恐伤肌肤。动作要轻柔，托住头颈腰臀…永琪体性偏热，你方才裹得也过紧了些…”
娴妃垂首听着，口中应着“是，妾身谨记娘娘教诲”、“多谢娘娘提点”。
待皇后训导已毕，将安抚好的永琪交还莲心，示意递与娴妃。
娴妃深吸一口气，面上重新堆起笑靥，伸出手去接孩儿。然就在莲心将永琪递入她臂弯的刹那，她那双方才卸下护甲的手，竟又不知何时戴了回去。那赤金的冷光在永琪眼前一晃，仿佛又刺痛了他，小嘴一瘪，再次“哇哇”大哭起来，哭声较前番更显响亮委屈。
娴妃笑靥僵在脸上，抱紧啼哭的孩儿，草草行了个礼：“永琪想是困了哭闹，扰了娘娘清净，妾身先行告退。”
魏嬿婉正垂首侍立在暖阁外廊下，只觉一阵带着冷香的风掠过，抬眼便见娴妃抱着啼哭的五阿哥，面色如霜地从她身边疾步而过，连眼角余光也未曾扫过。
紧接着，便隐约听见紧随其后的惢心压低了声音，急声劝道：“主儿，阿哥哭得这般厉害，这护甲……不若就依皇后娘娘之言，先摘了罢？”
娴妃压抑着怒火的声音随风飘来，尖锐地钻进魏嬿婉的耳中：“皇后方才那番话，字字句句，何尝是真要脱我护甲？她那是意在令我在这六宫颜面扫地。自从姑母…，罢，不提也罢。然我乌拉那拉家的女儿，何曾受过这等委屈？位份、体面，岂是轻易能卸下的？”
声音渐行渐远，只余下五阿哥委屈的哭声在廊下回荡。
不多时，金玉妍亦笑吟吟告退出来。她瞥了一眼廊下侍立的魏嬿婉，唇角勾起一抹意味深长的笑，款款对叶心道：“瞧着娘娘今日神思倦乏，我们樱儿手脚尚算勤谨，就让她在长春宫再伺候片刻，替娘娘稍分辛劳罢。”
说罢，也不等回应，便扶着宫女的手，仪态万方地去了。
暖阁内，皇后望着娴妃消失的方向，又低头看了看自己空空如也的怀抱，耳边仿佛还回响着永琪稚嫩的哭声。
她怔怔地，眼前又模糊起来，那个早夭的孩儿身影，与永琪重叠又分离。一股难以抑制的悲酸之意涌上心头，她别过脸去，两行清泪无声滑落。
素练见状，心知娘娘又触景伤情，想起早殇的端慧太子了，连忙趋前一步，轻声劝道：“娘娘，您凤体要紧，仔细伤了神思。奴婢扶您去内间歇歇罢？”
皇后神色疲乏，微微颔首。
叶心在一旁，见皇后娘娘由素练搀扶着往内室去，便低低吩咐魏嬿婉：“天凉了，廊下那几盆菊花并山茶需得格外经心，莫叫寒气侵了。你去照看罢。”
“是，奴婢遵命。”魏嬿婉连忙应声，深深福礼。
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