“说说，谁派你来的？”李恪声音清晰，把盐递到一人嘴边，语气温和，“不说？尝尝？”
粗盐在火光下泛着杂质的光泽，想到白天的毒气，泼皮吓得瘫软，哭嚎道：
“我说！是…是吴记盐号的管事！说…说事成给二两银子！还…还说有贵人撑腰，是…是东宫传的话！”
“东宫？”李恪眼神一冷，旋即恢复玩味。他拍了拍泼皮的脸，撒掉盐：
“滚回去告诉吴掌柜，火太小，柴都点不着。下次想烧山，记得带猛火油。”语气里的寒意让泼皮抖得更厉害了。
天刚亮，营地又忙碌起来。
李恪带人到溪边。一架利用水力的简易装置已架好，水流冲击木轮，带动几根打通关节的粗竹筒。竹筒一头浸在盛放过滤前盐卤的大木槽里，木轮转动，竹筒如简易汲筒，将浑浊盐卤抽吸上来，灌入高处的过滤槽。
过滤后的清盐卤，通过竹管，流入下方一排排结晶浅槽。
“瞧见没？这叫‘借水之力’！”李恪拍着吱呀作响的木轮装置，对围观的流民道，“省时省力！以后过滤的活儿，归它管！”
长孙冲撇撇嘴：“就这破架子？顶十个人？”
“顶十个？”李恪斜他一眼，“顶二十个！这设计，值千金！”
几天后，结晶槽底，沉淀出厚厚一层雪白晶莹的盐粒！阳光照耀下，如铺了一层新霜，闪烁着纯净的光泽。李恪小心刮起一小撮，细看，舌尖轻尝。
咸！纯粹！残留的苦涩味彻底消失！
“成了！”李恪脸上绽开笑容，声音透着兴奋，“兄弟们！‘恪记精盐’，出炉了！”
营地瞬间沸腾！流民们围着结晶槽，看着雪白的盐粒，激动难抑！这是他们亲手从毒盐矿里“洗”出来的宝贝！郎君真的做到了！
“快！装袋！用上好细麻布袋！”李恪大手一挥，“袋上印字——‘恪记御品精盐’！”他故意咬重了“御品”二字。
一袋袋雪白精盐被小心封装，堆放在营地中央。阳光洒在麻袋上，“恪记御品精盐”几个墨字格外醒目。山下泼皮远远望着，面面相觑。
第一批盐袋装车，长孙冲正要点身手好的汉子寻小路秘密运走，急促的马蹄声由远及近！
几匹快马卷着尘土直冲营地而来！马上的几名差役身着青色官服、头戴幞头，为首一人面色冷肃，腰挎横刀，正是盐铁司的巡盐吏！
“吁——！”巡盐吏勒住马缰，目光如电扫过营地中央醒目的盐袋、过滤装置、结晶槽，脸色瞬间阴沉如水。
他翻身下马，手按刀柄，厉声喝道：
“谁是主事？好大的胆子！竟敢私开盐矿，煎煮私盐！尔等不知，此乃重罪？！来人！查封盐货！所有人等，拿下问罪！”
气氛骤降至冰点！流民们脸色煞白，纷纷后退。长孙冲腿一软，紧张地望向李恪。
李恪却慢悠悠踱出人群，脸上不见丝毫慌乱，反而带着一丝从容的笑意。
他迎着巡盐吏冰冷的目光，不紧不慢地从怀里掏出一卷明黄帛书，“刷拉”一声展开，露出上面威严的龙纹和四个气势磅礴的大字：
“内府采办”
“这位大人，”李恪声音清朗，带着恰到好处的“困惑”，“您要查封的…可是陛下特许、为宫中特供的‘御用精盐试制’啊！内府采办文书在此，您…确定要查封？”
他晃了晃手中的帛书，“内府采办”四个字在阳光下刺得巡盐吏双目生疼。
巡盐吏看清帛书上的字样和鲜红的印鉴，脸色“唰”地一下惨白如纸，按在刀柄上的手瞬间僵住，额头瞬间渗出豆大的冷汗。
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