李恪捏着根烧黑的木炭条，在平整的石板上“唰唰”几笔，一个上窄下宽、中间鼓囊的怪东西跃然其上。
“郎君，这…是个啥？”老工匠王铁头凑近，花白胡子抖了抖，满脸困惑，“像个大肚子的陶瓮？”
“这叫‘土高炉’！”李恪用炭条重点敲了敲图纸，“就用它，烧石炭（煤），把这些破铜烂铁熔了，铸新铁！”
“把铁…熔成水？”旁边的壮汉张大力眼珠子瞪得溜圆，“郎君，铁那般硬实，真能化成水？这…听着像神仙手段？”围观的流民工匠们嗡嗡议论起来，满脸写着不信。
“盐都能变雪白，铁咋就不能熔？”
“悬乎，郎君莫不是熬盐熬得魔怔了……”
李恪听见嘀咕，也不恼，咧嘴一笑：“是不是神仙手段，动手试试不就知道了？光说不练假把式！”
一声令下，工坊角落顿时尘土飞扬。李恪挽起袖子亲自上阵，工匠们挖泥、搬砖、夯土。照着那古怪图纸，一个用黄泥混青砖垒砌、约莫一人半高的土炉子渐渐成形。炉膛深，烟道粗，模样笨拙，却透着股蛮牛劲。
材料堆成了小山：乌黑发亮的石炭块，砸得稀碎的废铁锅、断锄头，还有李恪特意寻来的灰白色石灰石粉末。
点火！
干柴引燃，投入大块石炭。火焰呼地窜起，炉膛内红光渐盛。工匠们围在炉旁，又紧张又期待。李恪也屏住呼吸，脑子里飞快过着前世那点模糊的冶炼知识。
几个时辰后，估摸着火候差不多了。
“开炉！”李恪沉声下令。
张大力紧张地用铁钎撬开出铁口。
预想中灼热的红流并未涌出。
只有几坨黑乎乎、冒着呛人青烟、还夹着煤渣的硬疙瘩，“哐当”几声掉在沙槽里。捡起来敲敲，梆硬，比河滩上的石头还结实。
工坊里一片死寂。所有人的目光都落在李恪身上。
李恪的脸瞬间黑了。捡起一块“铁疙瘩”，入手冰凉沉重，表面坑洼得像麻子脸。
真是糟心！他暗骂一句，脸上却绷得死紧：“火候不够！清炉膛！加石炭！再给我把那灰白石头粉多撒几瓢进去！”他指着石灰石粉堆。
工匠们虽满心疑惑，还是依言照做。清理废渣，投入更多石炭，李恪亲自操起木瓢，将几大瓢石灰石粉均匀撒入熊熊炉火。炉门封死，只留风口送气。
这一次，炉火仿佛烧得更烈了。烟囱喷出的浓烟带着一股刺鼻的硫磺味儿，火焰的颜色也透出幽幽的蓝绿色。尤其是入夜之后，炉口缝隙里透出的蓝火，在沉沉夜色中跳跃闪烁，格外显眼。
这下可把附近的流民和村民吓得不轻。
“老天爷！那炉子在喷鬼火！”
“郎君不是在炼铁，是在炼邪祟啊！”
“得罪火德星君了！要遭报应的！”
次日天刚蒙蒙亮，工坊外竟黑压压跪了一片人，对着那冒蓝烟的土炉子磕头如捣蒜，嘴里念念有词，祈求火神息怒。
李恪闻声出来，瞧着这阵仗，真是哭笑不得。他顺手抄起一块昨日炼废的、梆硬的铁疙瘩，走到一个头发花白、磕头最虔诚的老者面前，把沉甸甸的铁疙瘩塞进他手里。
“老丈，别拜了！抬头瞧瞧，这是啥？”
老者吓得一哆嗦，差点把铁疙瘩扔出去，入手冰凉沉重。
“这…这黑疙瘩……”
“铁！能打锄头、铸犁铧、造菜刀的铁！”李恪声音洪亮，压过一片祈祷声，“不是什么妖火鬼火！是石炭烧出来的旺火！加了点石灰石粉，火就更猛了！等炼出好铁，给大伙儿打新农具！”他又举起铁疙瘩晃了晃，“都起来！怕甚？这铁疙瘩，比你们拜的泥胎木塑实在百倍！能换米粮，能造家什！”
众人将信将疑地站起身，看着手里那黑黢黢硬邦邦的玩意儿，又瞅瞅冒怪烟的炉子，脸上的恐惧渐渐被好奇取代。
这动静，自然瞒不过宫里的耳朵。
两仪殿偏殿，一名便装内侍躬身，向批阅奏章的李世民低声禀报：“……陛下，恪郎君在城南工坊后院，垒砌了一座形制古怪的土炉，日夜焚烧石炭，浓烟蔽日，入夜更有蓝火闪烁，引得周遭流民惶恐跪拜，皆言其…其‘聚众行异术’……”
李世民握着朱笔的手顿了顿，抬起眼皮：“行异术？”
“是…坊间流言如此。”
李世民沉默片刻，嘴角几不可察地向上牵了一下，复又低头继续批阅奏章，语气平淡：“随他折腾。只要不是炼丹求仙、蛊惑人心，由他去。总比某些人整日里琢磨些上不得台面的勾当强。”内侍垂首应诺。
李世民批完一份奏章，像是想起什么，随口吩咐：“去将作监，把库里那本前朝传下来的《夏侯阳算经》寻出来，着人给李恪送去。就说…朕看他喜好钻研这些机巧之工，或可一观。”
几日后，一本纸张泛黄、边角磨损的旧书册送到了恪记工坊。
李恪疑惑地接过，翻开一看，尽是密密麻麻的算题和注解，古奥艰深。他耐着性子一页页翻过去，终于在接近末尾处，看到一小段关于“冶铁鼓橐（风箱）”和“矿料配比”的零星记载！虽极简略，却意外印证了他摸索的方向！
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