寒风在“冰爪”哨站粗粝的岩石外墙外尖啸，如同亿万怨魂在哭嚎。鹅毛大雪被狂风卷成白色的漩涡，能见度压低到不足十步。哨站内，依靠着地热管道和嵌在石壁里的低阶火系魔晶石，才勉强维持着不让人血液冻结的温度。空气里弥漫着湿羊毛、融化的雪水、炖煮的根茎汤，还有一丝若有若无、属于北境特有的凛冽金属腥气——那是冻土深处古老矿脉逸散出的味道。
伊恩·铁砧，这位来自南方温暖丘陵的年轻符文铁匠，此刻正裹着三层厚厚的驯鹿皮袄，对着一个固定在粗木工作台上的复杂装置龇牙咧嘴。装置的核心，正是那枚在“熔炉之心”遗迹中获得的“炽焰核心”——一块婴儿拳头大小、内部仿佛有液态火焰永不停息流淌的赤红晶石。它被几道流转着淡蓝色奥术光辉的秘银箍环紧紧束缚着，连接着无数细如发丝的能量导管，导管另一端则接入一个结构精密的、不断发出低沉嗡鸣的金属臂铠雏形。
“见鬼的北境冻疮！”伊恩低声咒骂着，用冻得发红、微微颤抖的手指，小心翼翼地将一枚刻画着繁复降温符文的瑟银薄片嵌入臂铠的一个凹槽。他身边堆满了工具和材料：符文刻刀、冷却液喷壶、纯度极高的秘银锭、以及一小瓶散发着微弱寒气的“冰息粉尘”——极其昂贵的炼金材料，用来抑制“炽焰核心”那过于狂暴的火属性能量。每一次呼吸都带出一团白雾，冰冷的空气刺痛着他的鼻腔。“这破石头比发情的熔岩蜥蜴还难伺候！艾莉亚，再给我点‘冰息’！这该死的平衡节点又过热了！”
艾莉亚·风语者，哨站的游侠队长兼首席侦察兵，像一道无声的阴影般从堆满物资的木箱后转出。她高挑矫健，即使在臃肿的毛皮装束下，也能看出流畅的肌肉线条。冰蓝色的眼眸锐利如鹰，扫过伊恩狼狈的工作台，嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，带着点幸灾乐祸的意味。她将一小撮闪烁着冰晶碎芒的粉末精准地弹进伊恩指定的符文节点凹槽里。
“省着点用，铁砧大师，”她的声音清冷，带着北境人特有的那种直率调侃，“这点‘冰息粉尘’够换你那个宝贝酒壶里所有的‘玄疆烈火’了。再弄炸一次，我们可没有第二件备用实验室——或者你的胡子。”她意有所指地瞥了一眼伊恩下巴上被上次小规模能量逸散燎焦的一小撮胡子。
伊恩下意识地摸了摸下巴，没好气地咕哝：“闭嘴，风语者。等我把这‘焚烬使者’臂铠完成，第一个就让你尝尝它的‘热情’。”他口中的“焚烬使者”正是他为这件融合了“炽焰核心”的神器臂铠所起的名字，充满了矮人式的直接和对力量的向往。
工作台上，那枚“炽焰核心”在“冰息粉尘”的作用下，内部翻腾的液态火焰似乎稍微平复了一丝，但依旧散发着令人心悸的灼热能量。伊恩擦了一把额头上渗出的细密汗珠——在这冰窟般的环境里流汗，本身就说明了这工作的危险与艰巨。
哨站指挥官，老兵罗根·石盾，踏着沉重的步伐走了过来。他的皮甲上凝结着冰霜，饱经风霜的脸上刻着深深的忧虑纹路。“伊恩，艾莉亚，情况不太对。”他声音低沉，带着金属摩擦般的沙哑，“暴风雪太猛了，不正常。‘聆听水晶’（一种探测地脉震动和大型生物活动的魔法装置）半个时辰前就开始发出持续的蜂鸣，断断续续，像是被什么东西…干扰着。”他粗糙的手指敲了敲腰间悬挂的一块拳头大小、内部有浑浊雾气流淌的深蓝色水晶。
艾莉亚的眉头瞬间锁紧，冰蓝眼眸中的轻松消失无踪，取而代之的是猎豹般的警觉。她侧耳倾听，仿佛能穿透厚实的石墙和狂风的咆哮：“风里有东西…不是雪。很沉重…很多。”作为与自然之灵有着深刻感应的风语者，她对环境的变化有着超乎常人的敏锐。
就在这时——
“轰隆！！！”
一声沉闷到极致的巨响，仿佛大地深处传来的痛苦呻吟，伴随着剧烈的摇晃席卷了整个哨站！工作台上的工具叮当作响，墙上的火把剧烈摇曳，光线明灭不定。固定在工作台上的“炽焰核心”猛地爆发出刺目的红光，束缚它的秘银箍环发出不堪重负的“嘎吱”声，一道灼热的能量流瞬间失控，像鞭子一样扫过，“嗤啦”一声，将伊恩放在旁边的半块秘银锭熔出了一个深坑，白烟腾起！
“该死的！稳定它！”伊恩怒吼，顾不上心疼材料，双手猛地按在控制符文上，精神力疯狂涌入，试图安抚暴走的核心。
“敌袭！！！”凄厉的警报嘶鸣瞬间压过了狂风的呼啸，从哨站最高的了望塔刺破夜空！“北墙！北墙塌了！巨兽！冰霜巨兽！！！”
罗根脸色剧变，猛地抽出腰间沉重的符文战斧：“所有战斗人员！一级战备！上北墙！平民进地窖！快！”他的吼声如同战鼓，瞬间点燃了哨站内压抑的恐慌。
伊恩和艾莉亚对视一眼，都看到了对方眼中的惊骇。冰霜巨兽？这种只存在于古老传说和北境游吟诗人口中的恐怖生物，怎么会成群结队地出现在哨站外？而且是在这样一场诡异的暴风雪中？
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