“那日暴雨冲垮院墙，是我儿贪玩，跑到墙角，眼看就要被压在下面……是老夫人，是老夫人不顾一切地冲过来，用自己的身体护住了我儿！”阿菊的声音哽咽，带着无尽的感激和悲痛，“老夫人说……‘苏家养的人，要护苏家人！’”
她突然双膝跪地，朝着老夫人的牌位，重重地磕了几个响头，额头触到地上的青砖血渍，留下一个鲜红的印记。
春桃见事情败露，恼羞成怒，她从一旁拿起一根点燃的蜡烛，就要朝着阿菊扑去。
“贱婢！我烧死你！”
然而，还没等她靠近，一道黑影突然从廊下闪出，挡在了阿菊身前。
那是陈叔，那个沉默寡言，一直守护在苏府的护院，老夫人的陪嫁武师。
他面无表情地站在那里，像一座山一样，挡住了春桃的去路。
春桃挥舞着蜡烛，却不敢靠近。
她知道，陈叔的功夫很高，自己根本不是他的对手。
“陈叔可知这张护院契？上面记载着您当年为护老夫人，折断三根肋骨的事迹。”苏挽棠的声音不高，却像带着千钧之力，压得春桃大气都不敢喘。
陈叔那张饱经风霜的脸上，沟壑更深了些，像刀刻斧凿般，每一道都写满了忠义。
他沉默了半晌，仿佛在回忆着那段尘封的往事。
最终，他缓缓摘下腰间那把锈迹斑斑的佩刀，郑重地放在契书旁。
刀柄上，几个字迹斑驳的小字映入眼帘：“丙申年冬救主”。
空气仿佛凝固了一般，只剩下佛堂外偶尔传来的几声鸟鸣，更显寂静。
春桃的脸色惨白如纸，豆大的汗珠顺着脸颊滑落
苏挽棠满意地看着眼前这一幕，她要的，就是这种润物细无声的效果。
收买人心，可不是靠几句空话就能做到的，得拿出真金白银，哦不，是拿出实实在在的证据才行。
“春桃姐姐，现在，你还有什么话说？”苏挽棠转过头，目光如刀般射向春桃。
春桃噗通一声跪倒在地，连连磕头：“大小姐饶命，大小姐饶命啊！奴婢也是奉太太的命令，奴婢也是没办法啊！”
“奉命？奉谁的命？”苏挽棠冷笑一声，“奉王氏的命，就可以草菅人命，就可以陷害忠良了吗？”
她走到阿菊身边，扶起她，柔声道：“阿菊，你受委屈了。放心，我会为你做主的。”
阿菊早已泣不成声，她紧紧抓住苏挽棠的手，哽咽道：“大小姐，奴婢……奴婢这条命都是老夫人给的，奴婢愿意为大小姐做牛做马，报答老夫人的恩情！”
苏挽棠拍了拍她的手，示意她安心。
她心里清楚，今天这一出，不仅仅是为了替阿菊洗脱罪名，更是为了敲山震虎，给那些暗中观察的人一个警告——她苏挽棠，可不是好惹的！
暮色渐沉，夕阳的余晖透过窗棂，在佛堂里投下斑驳的光影。
苏挽棠揉了揉有些发酸的肩膀，吩咐陈叔将春桃带下去严加看管，自己则留下来，打算再陪老夫人说说话。
“大小姐，您也累了一天了，早些回去休息吧。”阿菊关切地说道。
苏挽棠摇了摇头，轻声道：“没事，我还想再陪祖母一会儿。你先下去吧，记得把这里收拾干净。”
阿菊应了一声，便退了出去。
苏挽棠走到老夫人的牌位前，点燃一炷香，插进香炉。
青烟袅袅升起，模糊了她的视线，也模糊了她心中的思绪。
王氏，你以为这样就能扳倒我吗？未免太天真了！
就在这时，厢房里传来一阵压抑的啜泣声，打破了佛堂的宁静。
苏挽棠微微皱眉，循声走去。
厢房的门半掩着，透过门缝，她看到春桃正蹲在灶台前，鬼鬼祟祟地往灶灰里塞着什么东西。
她手里拿着一块染血的帕子，神情慌张，仿佛在做什么见不得人的勾当。
“王氏说，只要毁了药渣里的朱砂，就能让阿菊背上污蔑之罪……”春桃的声音很低，带着一丝绝望和恐惧。
苏挽棠的嘴角勾起一抹冷笑，真是好算计！
看来，王氏是铁了心要置她于死地了。
也好，既然你这么想玩，那我就陪你好好玩玩！
她悄无声息地退回佛堂，仿佛什么都没有看到。
不过她心里明白，好戏，才刚刚开始呢。
苏挽棠轻轻关上佛堂的门，决定先回房更衣，毕竟在佛堂里待了这么久，身上也沾染了不少香火味，怪不舒服的。
而且……她眼角的余光瞥向佛堂外那堆被清理出来的灶灰，那里，还藏着一份“惊喜”等着她呢。
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