“你不怕死了？”她问。
“我从来都不怕死。”孟章的声音从身后传来，很平静，“第一世的时候，我就差点为你死了。十多年前帮你杀海皇，也是九死一生。这些年我耗费生命力……也从没心疼过。”
他收紧手臂，沾着泥土的衣襟贴上她的后背，体温透过薄薄的衣料传来。
“我怕的，从来不是失去生命，只是失去你。”
他的声音低了下去，像在陈述一个再简单不过的事实。
“失去生命，只是失去生命。可失去你，我会失去……一切。”
在漫长的时光里，“活着”这件事本身，意义早已模糊稀释。可“棠西”不同。她的意义具体而鲜活——
她能让他感觉到真实存在的“快乐”，不是权力带来的虚妄满足，而是心脏被暖意填满的鼓胀。
她会让他生出“期盼”，不再是算计下一个千年的布局，而是单纯地期待明天睁开眼，还能看到她。
她让他拥有“渴求”，她让他看见“希望”，她让他相信“永恒”的可能。
他成为世间主宰，登上权力之巅，除了本性中对“掌控”的渴望，还有一个深埋心底没有宣之于口的原因：要在她每一次涅盘之后，找到她。
唯有站得足够高，手握足够多的信息、情报和人力，编织一张覆盖世界的网，才有可能捕捉到她重生后的痕迹。
这些他没说出口的话，棠西却在与他相贴的体温和微颤的呼吸里，瞬间读懂了。
她觉得心里沉甸甸的，像被浸透雨水的泥土包裹，有些透不过气，却又奇异地感受到一种扎实的、向下扎根的重量。
她拨开他环在腰间的手，没有起身，反而向后一仰，直接躺在了带着青草和泥土气息的地面上。
“孟章，”她望着头顶被枝叶切割成碎片的天空，声音飘忽，“你陪我躺几天。”
孟章一愣，低头看她。她脸上没什么表情，眼神却放得很空，像是透过层层树叶，看向了某个极其遥远的地方。
这种状态……是又要回归“神性”了。
一股冰冷的恐惧瞬间漫上。他不知道几天之后，躺在这里的会不会是两具冰冷的躯体，或者，她会不会直接起身，平静地告诉他：时间到了，我们该走了。
可他只是停顿了一瞬，便顺从地被她拉住手腕，牵引着，在她身边躺下。
粗糙的草叶硌着背，泥土的潮气透过衣料。
孟章压下心头翻涌的恐惧，小心翼翼地侧过身，重新拥住她。他努力让自己的呼吸与山林的风同步，试图去感受她所说的“召唤”。
但几天过去，除了鸟鸣、风声、叶片摩挲的沙响，他什么都没感觉到。
感知里充斥的，只有棠西近在咫尺的体温、平稳的呼吸，以及脑海里不受控制、疯狂翻涌的——过去几千年里，她对他说过的每一句话，看向他的每一个眼神，或嗔或怒，或悲或喜的每一个片段。
恐惧像藤蔓，随着时间一分一秒流逝，越缠越紧，几乎要勒断他的呼吸。
可他仍旧死死压着，连指尖都不敢颤抖得太厉害。
他在赌。
赌赢了，或许赎罪路的尽头，真能透出一线熹微的光。赌输了……也不过是提前抵达那个他早已预演过无数次的终点。
终于，在某天清晨，第一缕阳光刺破林间薄雾，精准地落在棠西紧闭的眼睑上时，她睫毛颤动，缓缓睁开了眼睛。
几乎是同时，孟章也猛地睁开眼，第一时间急切地看向她，声音干涩发紧：“怎么了？”
棠西转过头。
几天不见，他的脸色苍白得近乎透明，眼下有浓重的青黑，整个人肉眼可见地清瘦了一圈，连拥着她的手臂都在不受控制地微微发抖。
这几天的静止与等待，对他而言，毫无疑问是一种酷刑般的煎熬。
可他硬是没走，没逃，甚至连一句催促或质疑都没有。
“你为什么不走？”棠西看着他，问得直接，“为什么不阻止我？”
孟章捂着传来阵阵抽痛的心脏位置，那里因长久的紧绷和恐惧而痉挛。他扯了扯嘴角，想笑，却没成功。
“这是你的自由。”他声音沙哑，每个字都说得很慢，“我不能再干涉你的自由。哪怕……是选择死亡的自由。”
话音落下的瞬间，山林仿佛静了一刹。
棠西定定地看着他。看着他眼中无法伪装的恐惧余烬，看着他强撑的平静下破碎的痕迹，也看着那句话背后，近乎自毁的、决绝的放手。
她被打动了。
这个曾不惜一切代价也要将她留在视线之内的偏执狂，终于在最深的恐惧面前，交出了他最珍贵也最致命的筹码——她的自由，包括离开他、甚至终结他的自由。
这个残酷的考验，他通过了。
棠西什么也没说。她只是伸出手，握住了他冰冷微颤的手，用力将他从潮湿的泥地上拉了起来。
“走吧，”她拍了拍他衣襟上干涸的泥土，声音恢复了平日里的清晰明快，带着一种尘埃落定后的轻松。
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