“皇后人选，阁老可有想法？”萧烬看似随意一问，指尖却在御案上轻轻敲击。
于成何等老辣，瞬间了然，躬身道：“陛下若属意云尚食，臣……嫡孙女断不敢耽误云将军前程。”
萧烬眼中笑意更深，带着一丝不易察觉的急切：“那阁老是赞成了？”
“云尚食才德兼备，出身贵重，乃天作之选。”于成语调沉稳，充满分量，“满朝文武，识大体者众，陛下无需多虑。”
……
晚膳前，小桃像只欢快的雀儿飞进尚食局：“尚食！您太厉害了！满宫都在传您献策安置流民的事儿呢！我还以为那些乱民杀了干净，您竟能想出让他们归化的法子！陛下今日龙颜大悦，赏赐流水似的往各宫送呢！”
她小脸红扑扑的，满是崇拜。
云昭正对镜整理鬓角，闻言只是淡然一笑，镜中人影清冷：“随口一提罢了，不过是听家父说过些旧事，侥幸入了陛下的耳，当不得真。”
她心底并无多少喜悦，反而沉甸甸的。
武灵玉端着茶盘进来，眼神锐利如鹰隼，扫过小桃的天真，落在云昭微蹙的眉间：“风光无两？尚食，这泼天的赞誉，可是架在火上烤。‘好消息’？只怕是催命的符咒快到了。”她声音压得极低，带着冰冷的现实。
云昭指尖一顿，簪子险些滑落，苦笑道：“武姐姐……我正为此事烦忧，可有……脱身之法？”
“辞官，敢不敢？”武灵玉语出惊人。
云昭猛地抬眼，对上武灵玉洞悉一切的目光，心头剧震：“……我……试试。”
小桃一脸茫然，急道：“尚食做得好好的，为何要辞？武姐姐，您这话什么意思呀？”
“蠢材！”武灵玉毫不留情地斥道，“这宫里的水深火热，你这脑子浸了蜜也尝不出咸淡！滚出去！”
小桃被骂得脸色煞白，眼圈瞬间红了，委屈又无措地僵在原地。
“小桃，”云昭立刻出声解围，声音温和却不容置疑，“去看看新到的茶叶，仔细查验有无受潮，仔细着些。”
小桃如蒙大赦，哽咽着应声退下。
待人走远，云昭才叹道：“武姐姐，何苦如此？小桃赤子之心，待人以诚，你这般冷硬，只会寒了她的心。”
武灵玉冷笑，将茶盘重重放下：“赤子之心？这深宫是养赤子的地方？表面待她好，她便掏心掏肺，毫无防备！尚食，你能护她几时？今日的天真，就是明日别人捅向她的刀！这宫里，哪有什么真心好友？你信么？”她目光如炬，直刺人心。
云昭哑然，心中五味杂陈。
武灵玉话锋一转，带着森然杀意：“还有那曹素珠，伤都养利索了，前几日鬼鬼祟祟往西偏殿角门溜达，怕不是耐不住寂寞，又勾搭上了哪个侍卫？尚食还留着她过年？”
云昭神色恢复平静，甚至带了一丝掌控全局的淡然：“这宫里，能真心为我着想的，也就你与小桃了。曹素珠？让她先蹦跶着，处置她，不急在这一时。”她的眼神深不见底。
武灵玉见云昭胸有成竹，便不再多言。
“入宫非我所愿，出宫……怕是难于登天。”云昭望向窗外渐沉的暮色，声音带着决绝，“我会寻个两全的法子。姐姐，中宫之位也好，出宫也罢，日后莫再提了。隔墙有耳，莫要因我连累了你。”
武灵玉沉默地点点头，转身去侍弄她的茶炉，只留一个冷硬的背影。
云昭收敛心神，唤来膳食司的人。
一道道珍馐佳肴在肃穆而高效的动作中被备好、试毒、摆盘。掌勺的大厨抹着汗，低声汇报食材采买。
不过片刻，十八道色香味俱全的御膳，如仪仗般陈列于延英殿。
萧烬晚膳用得格外舒心，眉宇间积压的阴霾一扫而空。
他兴致颇高，提议去御花园消食。
张福安带着明面上的内侍簇拥左右，小贵子则领人隐于暗处护卫。
初冬的夜风已带寒意，宫人们早早换上了厚实的冬衣。
萧烬随口问起各宫炭火用度。
“回陛下，”张福安躬身道，“云尚食早已安排妥当，各宫炭火棉衣皆已按例发放，无人短缺。”
萧烬满意地点点头，拢了拢身上崭新的玄狐大氅，信步走在园中。
今日朝堂流民策的顺利，让他难得畅快。
“呜……呜呜……”
一阵压抑的、断断续续的女子啜泣声，突兀地撕破了夜的宁静。
萧烬脚步一顿，眉头瞬间锁紧。张福安脸色一变，一个眼神，立刻有小太监循声快步查探。
萧烬心头那点愉悦瞬间消散，沉着脸跟了过去。
湖边假山石后，一个穿着单薄旧衣、冻得瑟瑟发抖的小宫女蜷缩着，手里死死攥着一支褪色的旧银簪，哭得肝肠寸断。
“大胆贱婢！”引路的小太监厉声呵斥，“何人在此啼哭，惊扰圣驾！你该当何罪！”
那宫女吓得魂飞魄散，扑倒在地，抖得如同秋风中的落叶：“奴婢……奴婢该死！求陛下饶命！奴婢……奴婢不是故意的……奴婢只是……只是……”她泣不成声。
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