太阳部落的夜晚被篝火揉成一片暖金。
木柴在火塘里噼啪作响，油脂滴落在焰心时溅起细碎的火星，混着烤肉的焦香与野果酒的清甜，在晚风里织成一张热闹的网。白日里驯服躁动林犀兽的壮举还在族人间滚烫流传，叶燃被一群穿着兽皮短褂的年轻战士围在篝火最旺处，指尖捏着根烤得滋滋冒油的兽骨，正比划着林犀兽前蹄踏碎岩石的瞬间——他故意把动作夸张了些，引得战士们发出阵阵惊叹，爽朗的笑声像石子投进湖面，漾开一圈圈鲜活的涟漪。
凌曜坐在稍远些的阴影里，后背靠着棵老槐树粗糙的树干。他指尖转着一片边缘泛着银白的阔叶，叶片脉络在火光下印出细碎的纹路，像某种无声的密码。他没看叶燃那边的热闹，目光掠过狂欢的人群，像鹰隼掠过荒原，精准捕捉着不和谐的角落。
狩猎队长巨石和他的三个亲信就站在祭台的阴影里。他们没像其他人那样举着酒囊欢呼，肩头绷得笔直，眼神像淬了冰的石片，死死钉在叶燃身上。更扎眼的是叶燃腰间那柄“烈焰骨刃”——那是用上古火兽的脊椎骨锻造而成，刀柄缠着赤红色的藤条，刃身流转着淡金色的光泽，是太阳部落第一勇士的象征，世代由狩猎队长执掌。可此刻，它正被酋长之女乌羽亲手系在叶燃腰间，少女眼里的光比篝火还亮，仿佛在供奉一件稀世珍宝。
凌曜指尖的叶片顿了顿。过分的荣宠从来不是蜜糖，是裹着糖衣的荆棘，尤其在一个信奉力量与传统的部落里。
庆典的鼓点突然变得厚重，老酋长在乌羽的搀扶下缓缓起身。他布满皱纹的手按在胸前，浑浊的眼睛扫过全场，喧闹瞬间沉淀下来。“尊贵的客人叶燃，”他的声音苍老却有力，像从远古传来的回响，“你以勇气安抚林犀兽，护我族人安宁，展现了无与伦比的力量。按照部落传统，我宣布——你将获得挑战‘太阳藤’核心的资格，求取远古先祖的祝福！”
欢呼像潮水般涌来，叶燃刚要开口，一道沉雷般的声音突然劈开人群：“我反对！”
巨石大步走出阴影，他身材高大，肩背宽阔得像块门板，每一步都让地面微微震动。他站在火塘与祭台之间，逆光的轮廓显得格外狰狞。“他只是个外来者！”巨石指着叶燃，声音里带着压抑的怒火，“他连太阳藤的传说都未必知晓，凭什么触碰我们世代守护的圣物？就因为他运气好，驯服了一头野兽？”
他的目光扫过族人们，语气骤然激昂：“太阳部落的荣耀，从不是靠运气换来的！真正的勇士，当在血与火中证明自己！我，巨石，以狩猎队长的名义，要求与他进行‘血矛试炼’！”
“血矛试炼”四个字让人群发出一阵骚动。那是部落最残酷的比试，双方持石矛对决，直到一方认输或倒下，从无例外。叶燃眉头紧锁，他能感受到巨石眼底的杀意——这不是比试，是借试炼之名的谋杀。
一只微凉的手轻轻碰了碰他的手腕，凌曜的声音贴着他的耳边传来，轻得像风：“接受，但别按他的规则来。他要的是你的血，不是公平。”
叶燃心头一凛，上前一步。篝火的光落在他脸上，映得他眼神清亮。“试炼可以，”他的声音平静却坚定，“但部落的力量，该用来守护族人，而非内耗。要比，我们就比点有意义的——明天天亮，谁先猎到威胁部落的暗影狼群头狼，谁就有资格接近太阳藤。如何？”
暗影狼群是最近的心头大患，它们昼伏夜出，已经叼走了好几头牲畜，族人们早就怨声载道。叶燃的提议既接下了战书，又将矛头对准了外部威胁，立刻赢得了大部分族人的赞同。巨石脸色铁青，嘴唇抿成一条直线，他没想到叶燃会跳出他的圈套，却又无法反驳——若是拒绝，反倒显得他怯懦。最终，他冷哼一声，转身走向阴影：“如你所愿！明天，让你看看什么是真正的猎杀！”
夜色渐深，庆典的喧嚣渐渐散去。叶燃和凌曜被安排在一间建在大树上的树屋里，木质的地板铺着柔软的干草，透着淡淡的松木香。
“巨石肯定会耍手段，”叶燃靠在门框上，指尖摩挲着烈焰骨刃的刀柄，“暗影狼狡猾得很，他常年狩猎，说不定知道狼群的巢穴。”
凌曜正借着月光检查武器，闻言抬眼：“他的手段未必在狩猎上。白天他身边的三个亲信，有一个手背上有旧伤，走路时左脚微跛，你记一下，明天留意他。”他顿了顿，补充道，“而且，狼群最近只偷牲畜，从不来部落腹地，太有章法了，不像野狼群的作风。”
叶燃刚要开口，凌曜突然抬手按住他的嘴，眼神瞬间变得锐利：“别说话。”
树屋外的风声里，混着极轻的响动——那是爪子踩过枯叶的沙沙声，还有狼类特有的、压抑的低喘。不是一两头，是一群，数量远超他们的预料。
“不对劲，它们的目标是畜栏！”凌曜话音未落，已经抓起靠在墙角的骨刀，推开门跃了出去。
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