三日后，储秀宫复选。
此次考核诗书才情，设于御花园沁芳亭。
亭外曲水流觞，亭内设席三十，每位秀女案前皆备笔墨纸砚，题目由皇后亲定——咏梅。
云芷陪坐在皇后身侧，目光扫过席间众女。
沈若雁坐在末位，依旧素衣淡妆，低眉顺目，与周围锦衣华服的秀女格格不入。
“开始吧。”皇后颔首。
众女提笔，亭内静寂，只闻研墨声与远处流水潺潺。
云芷端起茶盏，余光始终锁定沈若雁。见她执笔姿势端正，落笔沉稳，行文流畅，不过半炷香便已搁笔，静候一旁。
这般速度，若非早有腹稿，便是才思敏捷过人。
一炷香后，太监收卷呈上。皇后与云芷逐一翻阅，多是辞藻华丽、堆砌典故之作，偶有清新句读，也难脱窠臼。
直至翻到沈若雁的诗卷。
纸上字迹清秀工整，是一首七绝：
“冰肌玉骨立寒霜，不向东风借暖香。
一点丹心酬岁晚，肯随桃李媚春阳？”
皇后轻声念出，眼中闪过赞许：“不媚不俗，有风骨。”
云芷细品诗意。表面咏梅，实则暗表心志——不趋炎附势，不随波逐流，只以丹心酬报知遇。这等立意，正合圣心。
果然，片刻后皇帝驾临。
“陛下怎么来了？”皇后起身相迎。
“朕听说今日复选考诗，特来瞧瞧。”皇帝入座，接过诗卷翻阅。看到沈若雁那首时，他停顿良久。
“此诗何人所作？”
太监忙道：“回陛下，是江南巡抚沈明堂之女沈若雁。”
“传她上前。”
沈若雁缓步出列，跪拜行礼。今日她换了身淡青衣裙，发间一支碧玉簪，更衬得肤白如雪，我见犹怜。
“这诗是你写的？”皇帝问。
“是民女拙作，请陛下指正。”
皇帝看着她低垂的眉眼：“‘一点丹心酬岁晚’，你这丹心，欲酬何人？”
沈若雁抬头，眸光清澈：“民女不敢妄言。但民女父亲常教诲，为臣者当忠君爱国，为女子者当贤淑守礼。民女虽微末，亦知此理。”
她声音轻柔，却字字清晰：“民女愿如寒梅，不争春色，只以微薄之力，酬报陛下圣恩、朝廷养育。”
这番话，说得滴水不漏。
皇帝凝视她片刻，忽然笑了：“好一个‘不向东风借暖香’。沈明堂教女有方。”
他转头对皇后道：“此女才德兼备，破例赐‘婉仪’封号，特许提前入宫，熟悉礼仪。其余秀女，按例考核便是。”
此言一出，满场皆惊。
按祖制，秀女需经初选、复选、终选三轮，再由皇帝钦定位分。沈若雁仅凭一诗，便跳过终选，直接封为婉仪，实属罕见。
“谢陛下隆恩。”沈若雁伏地叩首，肩头微颤，似激动难抑。
但云芷看得分明——她低垂的面容上，并无半分喜色，眼中反而掠过一丝冷嘲。
册封仪式从简。
内务府当即拨了长乐宫偏殿给沈若雁，命她三日后迁入。今日且先回驿馆收拾，听候宣召。
散场后，云芷陪皇后回宫。
“芷儿觉得，陛下对此女是否太过恩宠？”皇后蹙眉，“婉仪虽只是从五品，但破例提前入宫，恐惹非议。”
云芷扶皇后坐下，斟了杯参茶：“陛下自有考量。只是……儿臣总觉得，沈婉仪此人，不像表面那般简单。”
“哦？”
“她诗作虽佳，但‘一点丹心酬岁晚’一句……”云芷沉吟，“‘岁晚’二字，既可指年岁将尽，亦可暗喻……时局。”
皇后手中茶盏一顿：“你是说，她在暗示什么？”
“儿臣不敢妄测。”云芷垂眸，“但此女入宫后，母后还需多加留意。尤其她提前入宫，恐有便于行事之嫌。”
皇后默然良久，叹道：“本宫知道了。你既看出端倪，便多费心盯着些。若她真有不轨，本宫决不轻饶。”
“儿臣遵命。”
当日午后，云芷出宫回府。马车行至半途，萧寒忽地敲窗禀报：“王妃，沈若雁回驿馆后，独自出了门。”
“去了何处？”
“城西绸缎庄。”
萧寒压低声音，“暗卫汇报，她进去约一刻钟，出来时手中多了一个包裹。随后未直接回驿馆，而是绕道去了城南一处荒宅。”
荒宅？
云芷心念电转：“可有人接应？”
“有。”
萧寒声音凝重，“暗卫远远看见，荒宅内有一黑衣人等候。二人交谈片刻，沈若雁递出一封书信，黑衣人接过便从后门离开。暗卫分兵两路，一路跟黑衣人，一路继续盯沈若雁。”
“结果如何？”
“黑衣人轻功极高，穿街过巷，最终消失在东市人群里。沈若雁则返回驿馆，再未出门。”萧寒顿了顿，“不过，暗卫在荒宅外捡到这个。”
他从怀中取出一枚铜钱大小的铁片，边缘有烧灼痕迹，正中刻着一个极细的符号——似鸟非鸟，似蛇非蛇。
云芷接过细看，心头一沉。
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