马蹄声碎，尘土飞扬。
前往京城的路，在锦衣卫的押送（或者说护送）下，走得异常沉默而迅捷。沈炼是个惜字如金的人，除了必要的命令，几乎不与陈远交谈。其他锦衣卫更是目不斜视，将陈远完全隔绝在一个信息真空里。
陈远乐得清静，一路之上，他都在脑海中反复推演面圣可能遇到的各种情况，完善他的说辞，模拟崇祯可能提出的问题。他将自已完全带入“大明集团首席破产重组顾问”的角色，准备向唯一的“股东”兼“CEO”进行终极汇报。
数日后，京城巍峨的城墙在望。没有经历任何盘查，锦衣卫队伍直接从专供军情急报通行的城门入城，穿过熙攘的街道，直奔皇城。
没有投入诏狱，也没有送往刑部大牢。陈远被直接带到了紫禁城附近一处不起眼的宅院，被软禁了起来。条件不算差，有干净的床铺、饭菜，甚至提供了笔墨纸砚，但门外有锦衣卫严密把守，不得出入。
这一等，就是三天。
三天里，陈远没有焦躁，他利用现有的条件，继续完善他的思路，甚至将一些关键数据和图表重新绘制了一遍，力求在觐见时能以最直观的方式呈现。
第三天深夜，宅院的门被推开，沈炼面无表情地出现在门口。
“陈远，跟我走。”
没有多余的话，陈远起身，整理了一下衣冠，随他走出宅院。门外停着一辆没有任何标识的马车，两人上车后，马车便悄无声息地驶入夜色中的宫墙。
没有走常规的百官上朝路线，马车从侧门进入皇城，七拐八绕，最终在一处僻静的宫殿前停下。殿门匾额上写着三个字：养心殿。
这里是皇帝日常起居和处理政务的地方，而非举行大朝会的皇极殿。在深夜于此地召见一个待罪县令，本身就传递着不寻常的信号。
沈炼在殿外止步，一名小太监低眉顺眼地引着陈远入内。
殿内灯火通明，却静得可怕。空气中弥漫着一种陈远熟悉的、类似于顶级跨国公司CEO办公室的紧张与压抑。只是这里，还多了一份属于皇权的、令人窒息的威严。
崇祯皇帝朱由检，没有穿龙袍，只着一身寻常的蓝色团龙便服，背对着殿门，站在一幅巨大的大明舆图前。他的身形显得有些单薄，肩膀微微佝偻，仿佛承载着整个帝国的重量。
司礼监秉笔太监、提督东厂的王承恩，如同一个影子般，静默地侍立在角落的阴影里，只有偶尔抬起的眼帘中，闪过一丝精光。
引路太监悄无声息地退下，殿门轻轻合拢。
陈远深吸一口气，依照礼制，跪伏行礼：“罪臣陈远，叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁。”
声音在空旷的大殿里回荡。
崇祯没有回头，也没有让他平身。沉默，如同实质的压力，笼罩在陈远身上。
良久，崇祯才缓缓开口，声音带着一丝疲惫的沙哑，却异常清晰：“陈远，你可知，朕为何深夜在此见你，而非在刑部大堂？”
陈远伏地回答：“罪臣不知。但罪臣猜想，陛下所欲知者，非罪臣一人之过，乃天下之势。”
崇祯猛地转过身，目光如两道冷电，射在陈远身上。他的脸色有些苍白，眼窝深陷，但那双眼睛却锐利得惊人，带着一种近乎偏执的审视。
“天下之势？”崇祯的声音提高了几分，带着压抑的怒意和一丝不易察觉的绝望，“你在那份荒唐的‘报表’里说，大明已濒临破产！说朕的江山，是一个内部气血亏空、外部疥癣之疾已成心腹之患的巨人！说满朝文武皆是庸医！陈远，你好大的胆子！你是在指责朕是亡国之君吗？！”
最后一句话，如同惊雷，在大殿中炸响。王承恩的眼皮猛地一跳。
这是诛心之问！回答稍有差池，立刻就是身首异处的下场！
陈远的心跳也漏了一拍，但他知道，此刻绝不能退缩。他抬起头，目光平静地迎向崇祯那逼人的视线，语气沉稳而坚定：
“罪臣不敢指责陛下。陛下登基以来，夙夜匪懈，忧勤惕厉，天下共知。然大明积弊已深，非一日之寒。如同一个身患沉疴的病人，纵有扁鹊华佗之心，若药石不对症，亦难回天。”
他顿了顿，继续道：“罪臣在报告中用‘破产’二字，并非诅咒国朝，而是借用商贾之言，形容国库枯竭、岁入不抵岁出、信用濒临崩溃之危局。此非陛下之过，乃是旧有治理之法，已不适应如今之时势。如同驾驭一辆破旧马车行于崎岖山路，纵使御手技艺再高超，车朽辕裂，亦难免倾覆之危。”
崇祯死死地盯着他，胸膛微微起伏。陈远的话，像刀子一样剥开他内心最深处的恐惧，却又奇异地没有激起他的暴怒，反而让他有了一种“终于有人敢说真话”的复杂感觉。
“旧法不适新时？”崇祯重复了一句，语气晦涩，“那你告诉朕，何为‘新法’？你在上官县鼓捣的那些‘数目字’、‘KPI’，就是新法？就能救大明？”
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