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“绿径议会”转发的情报，如同一滴冰冷的水珠，坠入“心火”文明刚刚因初步结盟而略显升温的氛围中。那并非激烈的战争警报，而是一份关于生命流“异常衰减”的报告，来自一个名为“艾瑟尔之环”的遥远星云。报告显示，该星云内数个本应生机勃勃的年轻恒星系，其生命能量信号在近几个标准月内出现了不符合自然规律的、同步的、缓慢而坚决的衰竭。没有爆炸，没有入侵的明显信号，只有一种……“静默的枯萎”。
这种模式，与“微光星域”陷落前，行星生命光辉被逐步抽离、最终只留下绝望哀鸣的过程，存在着令人不安的相似性。但又有所不同——这一次，似乎更加隐蔽，更加“温和”，却也更加彻底，仿佛生命本身的存在基础正在被无声地侵蚀。
“‘绿径议会’的灵能者们将这种迹象称为‘生命褪色’，”汐澜在核心会议上汇报，她的银河双眸中带着罕见的困惑，“他们无法感知到任何强烈的‘虚无’意志或怨恨能量，只有一种……空洞的、冰冷的‘缺失感’，如同温暖的房间里悄然出现的真空地带。”
诺娃调出了“艾瑟尔之环”的星图和数据：“星尘共同体的记录中，没有关于这个特定星云的详细记载。但它位于一片已知的、存在多个前代文明遗迹的古老星域边缘。这种‘静默枯萎’的模式，与我数据库中某种关于‘熵寂过滤器’的理论描述有模糊的对应……那是一种理论上存在的、能够直接作用于生命信息底层结构，使其‘自然’解体的可怕机制。”
“熵寂过滤器……”林洛重复着这个冰冷的词汇，“不是直接的毁灭，而是加速、引导其走向热寂？如果‘虚无’拥有这种手段，那将比纯粹的暴力更加防不胜防。”
秦雪眉头紧锁：“这意味着我们可能无法依靠之前的战术。没有明显的敌人舰船，没有蜂群，甚至没有强烈的能量波动，我们的舰队和武器该如何应对一种……‘现象’？”
“但我们必须回应。”林洛的声音坚定，“‘绿径议会’将这份情报共享给我们，既是对我们能力的试探，也是对我们同盟责任的考验。而且，如果这确实是‘虚无’的新形态，我们必须在其造成更大破坏前，理解并阻止它。”
他看向众人，迅速做出部署：
“此次行动，性质为‘调查与科研优先’。‘探路者’小队需要休整和升级，此次由我亲自带领一支精干的小型科考舰队前往。”
“舰队组成：一艘经过ST-2力场升级的科研舰‘洞察号’作为核心，搭载最先进的生命能量传感器和诺娃学者的考古分析设备；两艘装备了最新Area Denial武器和Level 2净化脉冲的护卫舰‘哨兵’与‘守卫’负责护航。”
“人员：诺娃学者，你需要从历史和数据中寻找线索；艾莉西亚，你负责领导技术团队，分析‘枯萎’现象的物理和能量特征；汐澜，你的灵能感知可能是在缺乏明显信号下，我们最有效的探测手段。”他顿了顿，“我也将随舰同行，必要时，引导‘心光’进行深度共鸣探查。”
这个决定让秦雪有些担忧：“指挥官，亲自前往未知的、可能存在新型威胁的区域，风险太高。”
“正因其未知，才需要最高决策者亲临判断。”林洛解释道，“‘心火’的意志需要直面这种寂静的恐怖。而且，‘共鸣净化协议’可能需要根据现场情况实时调整，我在场效率最高。”
见林洛决心已定，秦雪不再反对，转而开始细化护航和应急方案。
科考舰队很快组建完毕。在“心火号”众多成员的注视下，这支规模不大却承载着重要使命的舰队悄然离港，再次驶入深邃的星海，目标直指那片正在悄然“褪色”的“艾瑟尔之环”。
航行途中，林洛大部分时间都待在“洞察号”的实验室里，与诺娃和艾莉西亚一起研究着有限的资料。诺娃试图从星尘共同体关于宇宙熵增和生命负熵的哲学思辨中寻找灵感，而艾莉西亚则不断优化着传感器参数，希望能捕捉到那细微的“缺失感”。
汐澜则独自坐在观测甲板上，灵能如同最纤细的蛛丝，向着舰队航向前方延伸。她闭目感应，眉头越皱越紧。
“很奇怪……”她通过内部通讯对林洛说，“我确实能感觉到那片星云传来的‘枯萎’之意，但它并非死寂……更像是一种……被强行‘静音’的呐喊。仿佛那里的生命并非自然消亡，而是被某种力量捂住了嘴巴，连最后的悲鸣都无法发出。”
汐澜的描述，让“静默枯萎”的恐怖感更添一层。他们即将面对的，究竟是什么？
几天后，科考舰队终于抵达了“艾瑟尔之环”的边缘。从远处看，这片星云依旧瑰丽绚烂，散发着星尘和年轻恒星的光芒。但当舰队穿过星云的外围物质带，进入内部时，一种难以言喻的压抑感瞬间笼罩了所有人。
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