一、噩梦初醒：华盛顿特区的第一个受害者
1971年4月25日晚上7点，美国首都华盛顿特区东南部的国会高地社区，13岁的卡罗尔·丹尼斯·斯宾克斯刚刚走出家门。她有一个双胞胎姐姐，是家中八个孩子中的一员，家人都亲昵地叫她"贝贝"。卡罗尔性格活泼，特别喜欢和兄弟姐妹们玩游戏。
这天晚上，卡罗尔的大姐让她去附近的7-11便利店买些电视晚餐。这家便利店距离她家只有半英里，位于马里兰州境内。卡罗尔像往常一样爽快地答应了，她穿着一件红色毛衣和蓝色短裤，脚上穿着鞋子，蹦蹦跳跳地出了门。
然而，这一去就再也没有回来。
当晚7点30分，卡罗尔没有按时回家，她的兄弟姐妹们开始担心起来。母亲阿连蒂恩·范·汤普森·里夫斯立即报警，焦急地告诉警察："我的女儿不见了！"然而，值班警员却给出了一个令人心寒的答复："她可能离家出走了。"
里夫斯夫人知道这绝不可能。卡罗尔和家人关系非常亲密，她从来不会离家出走。里夫斯夫人和邻居们组成了搜寻队，在附近的街道上四处寻找，但一无所获。一种不祥的预感笼罩着整个家庭。
六天后的5月1日下午2点46分，在圣伊丽莎白医院后面的一片草地上，距离I-295高速公路北行车道约1500英尺的地方，一群正在玩耍的孩子发现了一具尸体。其中一个11岁的男孩走近查看，惊恐地发现这是一具年轻女性的尸体。他立即跑向附近的警察，报告了这个可怕的发现。
接到报警后，凶杀案侦探约翰·莫里亚蒂和罗伊·兰姆迅速赶到现场。此时正值越战抗议活动的高峰期，华盛顿特区陷入了一片混乱。抗议者们涌上街头，警察和当地监狱都被大量被捕人员所淹没，以至于不得不搭建临时营地来关押他们。每一位可用的警察都被调去执行紧急任务。
当退休凶杀案侦探罗曼·詹金斯试图调查卡罗尔的谋杀案时，她的部门指挥官拦住了她："你要去哪里？"詹金斯回答："我要去跟进那个在东南部发现的小女孩的案件。"指挥官却说："不行。整个部门都在执行囚犯警戒任务，包括凶杀案小组。"就这样，詹金斯无法继续调查。
验尸官的报告令人震惊。卡罗尔的尸体被发现时还穿着失踪时的衣服——红色毛衣、蓝色短裤和棕色袜子，但她的鞋子不见了。尸检结果显示，卡罗尔在死亡前遭受了性侵犯，包括被鸡奸。更令人毛骨悚然的是，她的脸部被多次击打，身上有多处瘀伤。
最令人不安的发现是，卡罗尔的胃里还残留着一些未消化的柑橘类水果。法医推断，虽然卡罗尔在5月1日被发现时已经失踪了六天，但她的尸体只腐烂了2-3天。这意味着她在失踪后的大部分时间里还活着，并且被凶手喂食过。
调查人员在卡罗尔的衣服上发现了一些绿色小纤维，这是案件中少数的物证之一。然而，在当时的技术条件下，这些纤维无法进一步分析，也无法与任何嫌疑人联系起来。
二、恐慌蔓延：第二个受害者的发现
三个月后的7月8日，华盛顿特区再次陷入恐慌。16岁的达莱妮娅·丹尼斯·约翰逊在前往社区活动中心工作的路上失踪了。达莱妮娅住在与斯宾克斯家相同的东南部社区，她是一个勤奋的女孩，暑假期间一直在社区活动中心工作。
达莱妮娅的母亲海伦立即向警方报案，但这次失踪的情况与卡罗尔案有所不同。在接下来的两周里，海伦家不断接到神秘电话。电话那头没有人说话，只有沉重的呼吸声。直到最后一个电话，一个男人的声音传来："我杀了你的女儿。"然后就挂断了。
海伦立即将此事报告给警方，但当时的技术条件无法追踪这些电话。7月19日，一位曾在一周前发现尸体的报警者决定回到现场查看，看看问题是否已经得到解决。令他震惊的是，尸体还在那里——距离他最初报警已经过去了大约一周的时间。
尸体已经高度腐烂，在炎热潮湿的天气下，几乎无法辨认。法医病理学家C·巴登当天并不值班，但他赶到现场，最终让警方介入。尸体被找回，后来被确认为达莱妮娅·丹尼斯·约翰逊——一个月前从社区失踪的16岁女孩。
由于尸体腐烂严重，验尸官无法确定确切的死因，但他指出有勒死的迹象。和卡罗尔一样，达莱妮娅的鞋子也不见了，尸体被发现的地点距离卡罗尔的尸体只有15英尺。
此时，社区开始意识到可能有一个连环杀手在活动。卡罗尔的姐姐埃万德·斯宾克斯-贝尔克回忆说："如果这发生在我妹妹身上，它可能发生在任何人身上。"而事实证明，她说对了。
三、恶魔现身：第三个受害者的恐怖遭遇
仅仅八天后的7月27日晚上，恐怖再次降临。这次的受害者是年仅10岁的布伦达·费伊·克罗克特，她是所有受害者中年龄最小的。
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