帝国京城，劫后余生的庆幸并未持续太久。废墟之上，重建的不仅是屋舍，还有日益尖锐的矛盾和暗流涌动的恐慌。
地变之灾伤亡惨重，朝廷赋税锐减，却又要倾尽资源修建那劳民伤财、不见其利的“铁龙”（铁路），还要维持庞大的军队和神秘消耗的“天工苑”。各级官吏趁机层层盘剥，民怨如同干柴，一点即燃。
而近日，一连串手段酷烈、波及无辜的“清剿地变余孽”行动，则彻底点燃了这桶火药。
数日之间，锦衣卫缇骑四出，以搜捕“沾染邪气、变异惑众”者为名，破门入户，草菅人命。稍有异常者，或只是身体有残疾、言行怪异之人，甚至只是与某些官员有私怨者，皆被如狼似虎的校尉锁拿带走，投入诏狱，生死不明。一时间，京城内外人人自危，怨声载道。
终于，一场酝酿已久的风暴爆发了。
这一日，数千名士子、商贾、乃至寻常百姓，聚集在承天门外，黑压压跪倒一片。他们高举万民伞，哭喊震天，声音凄厉：
“求陛下做主！锦衣卫滥杀无辜，天理何在！”
“吾儿只是发热呓语，便被指为妖孽抓走！还我儿子！”
“赋税沉重，民不聊生，为何还要修那无用的铁龙！”
“清君侧！诛佞臣！”
声浪一浪高过一浪，冲击着皇城的红墙黄瓦。守卫宫门的禁军紧张地握紧了兵刃，如临大敌。
骚动很快惊动了深宫。皇帝震怒，却又投鼠忌器。民怨沸腾，若强行弹压，恐生大变。他急需一个替罪羊，一个能暂时平息众怒的出口。
而此刻，主持“清剿”行动的，正是之前因“护盾”之事已被边缘化、却因熟悉“异状”而被推出来干这脏活的锦衣卫指挥同知——陆昭然！
尽管真正的指令来自更高层，尽管许多行动是东厂番子混在锦衣卫中肆意妄为，但明面上，陆昭然成了这一切的负责人。
“陛下！”东厂督公曹谨淳的心腹太监，跪在御前，泣泪俱下（自然是装的），“陆大人操切行事，恐是之前构建护盾时损耗过甚，心神受损，方才行事如此酷烈，激起如此民变！奴婢恳请陛下明察，暂缓清剿，以免寒了天下人之心啊！”
字字句句，看似为国为民，实则刀刀致命，将一切责任精准地推到了陆昭然头上。
朝堂之上，几位本就对陆昭然不满、或与东厂暗通款曲的言官也立刻出列附和，弹劾陆昭然“滥用职权、残害百姓、意图不轨”。
墙倒众人推。很快，要求严惩陆昭然、以平民愤的呼声便占据了上风。
皇帝脸色阴沉。他知道陆昭然很可能是被推出来的挡箭牌，但此刻民心如火，必须尽快平息。至于真相……只能事后再说。
“传旨。”皇帝的声音疲惫而冰冷，“锦衣卫指挥同知陆昭然，行事乖张，激起民变，即日起停职查办！所涉案件，移交三法司会审！一应清剿行动，即刻停止！”
旨意传出，承天门外的民众爆发出了一阵混杂着胜利与悲愤的欢呼。他们暂时逼退了恐怖的锦衣卫，虽然代价是一位官员的前程。
陆昭然在自己的值房内接到了旨意。他面无表情，平静地交出了腰牌和官印，仿佛早已料到这一刻。他没有辩解，只是在被带走前，深深地看了一眼皇宫的方向，又看了一眼西方。
他知道，自己成了权力斗争的牺牲品，成了平息民愤的工具。但他更担心的是，清剿行动停止，那些真正可能因接触放射性物质而变异、甚至可能被“吞噬者”力量侵蚀的危险个体，将失去控制，如同“七号异人”一样，成为更大的隐患。
而这一切的幕后推手……
……
诏狱深处，环境恶劣。
陆昭然虽未受酷刑，但也被单独关押，与外界隔绝。他深知，东厂既然动手，绝不会让他轻易出去，定会罗织罪名，置他于死地。
然而，就在他被关押的第三日深夜，牢房的门被无声地打开了。
一个黑影如同鬼魅般闪入，迅速关上门。来人脱下兜帽，露出一张沈星澜麾下那名最擅长潜行侦察的亲信面孔！
“陆大人！时间紧迫，长话短说！”亲信压低声音，语速极快，“沈将军虽远在西域，但一直在关注京城动向！他离京前，就已怀疑东厂与之前弹劾异闻司、乃至地变中的诸多蹊跷有关，命我暗中调查！”
他从怀中取出几份密函和一件染血的物证：“我们截获了东厂番子与城外一股神秘势力的通信！证据表明，近日几起最恶劣的、屠戮整村疑似‘感染者’的案件，并非锦衣卫所为，而是东厂之人冒充！他们故意扩大化、残酷化，就是为了激起民愤，扳倒您！”
他又拿出那件物证——那是一枚特制的东厂箭簇，与“误伤”百姓的箭矢完全一致，却是在一个本该与东厂毫无关系的现场发现的！
“更重要的是，”亲信的声音压得更低，带着一丝寒意，“顺着线索深挖，所有矛头都指向了宫内……指向了曹谨淳督公身边几位最得力的档头。而他们……似乎都与当年权阉曹吉祥的某些余党，有着千丝万缕的联系！”
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