公元前797年夏, 洛邑, 王宫.
日轮悬在王宫高耸的庑殿顶上，竭力泼洒着滚烫的光芒，却驱不散司马殿内滞重的阴影。几盏兽头衔环的铜灯幽微摇曳，将数道扭曲的人影涂抹在斑驳的蟠螭纹壁面上。空气凝滞，弥漫着一种混合了汗水、青铜兵刃的冰冷锈气以及难以言喻的压抑焦灼。
周宣王姬静踞坐在髹漆蟠龙纹玉几后，身体绷得笔直，宛如一尊青铜铸就的人像。他身着玄衣纁裳，衮冕低垂的十二旒玉藻纹丝不动，遮挡住了他此刻的眼神。几案之上，横陈着一卷刚被内史匆匆送来的紧急军牍，是来自太原前线的泥封印被粗暴撬开留下的裂痕。
中大夫兮甲匍匐于殿心冰冷的青石方砖上，他的额头死死抵着地面，身体抑制不住地微微发颤。方才，他以一种近乎崩溃的音调，将前军尽没、大将叔带阵亡的消息逐字逐句念出。每一个字都像沉重的铅块，狠狠砸在司马殿冰冷的石地上，发出沉闷的回响。
“……戎酋率精锐千乘，趁我军粮秣耗尽、疲惫不堪之机，绕后偷袭……叔带将军身中数矛，力竭……殉国……士卒……溃散……”
最后一字艰涩出口，兮甲已泣不成声。殿内死寂，能清晰地听到垂首肃立的卿士大夫们粗重而压抑的呼吸，夹杂着袍服摩擦间细微的窸窣声。
端坐的周宣王，覆于玄色大袖下的指节，已然捏得青白。宽大的衣袖覆盖之下，右手拇指猛地发力，抠住了拇指上的玉韘，那坚硬的边缘硌进指肉，疼痛尖锐无比。
“太原……败了？”他终于开口，声音干涩异常，仿佛久未汲水的枯井深处刮出的一阵风。每一个字都极其缓慢，每一个音节都重逾千钧。“叔带……殉国？”他复问，每一个音节都像沉重的青铜编钟坠落在冰冷殿石上。
无人敢应。
他缓缓抬起眼皮，透过晃动的玉藻缝隙，目光像带着铁锈的箭镞，穿透死寂，一寸寸扫过阶下那些华美衣袍下竭力掩饰惊恐的面孔——虢文公眉头深锁，目光焦灼地投向大殿梁柱之上复杂的斗拱；召穆公姬虎抿紧了嘴唇，下颌绷紧如石，手指无意识地捻着腰间组玉上的丝绦。其余卿士，头垂得更低，不敢与那双深渊般的眼睛对视。恐惧是疫病，无声地在殿中蔓延。那眼神里翻腾的雷霆，足以击垮任何一人。
宣王的目光最终停留在身侧肃立的少年脸上。那是南宫宏，刚满十七岁，是刚刚被擢入宿卫的南宫氏少子，面容尚显青涩，但眉宇间已凝着世家子弟的硬朗英气。少年紧紧握着腰间镶嵌绿松石的剑柄，指节因用力而绷得失去了血色，但他背脊挺直，眼神中更多是压抑不住的惊悸和对惨烈结局的茫然不解。他年轻的目光里燃烧着未经世事的熊熊烈火，那是对王师无敌、赫赫军威的信仰瞬间崩塌后的巨大冲击。那份来自血液深处对武勇与胜利的渴望，此刻被泼上了一盆冰冷刺骨的现实雪水。少年的呼吸有些紊乱，喉结不自主地上下滚动，牙齿下意识地咬住了下唇，渗出一丝淡淡的血腥气。
宣王的心头像是被淬了毒的青铜钺狠狠劈中，那份痛楚比他拇指上的瘀伤更深重百倍。“王师……竟然败了？”他喃喃自语，声音压抑在喉间，只有自己才能听清，“且是如此……败涂地……”那支象征着赫赫宗周、承载着先祖余烈、寄托着他重振威仪野心的精锐之师，竟然在这太原群山之间，折断了它最坚硬的矛头。
他猛地向后仰靠，冰硬的檀木髹漆凭几膈着他的背脊。沉重的衮冕十二旒玉藻发出细微的叮咚撞击之声，摇曳间，光影在他刚毅而此刻笼罩巨大阴翳的面孔上疯狂跳动。他闭上眼，耳边却诡异地响起震天的杀声，金铁交鸣，以及……将士濒死的绝望嘶吼。那是他未曾亲临，却已在想象中被无数次勾勒、此刻因噩耗而异常清晰的战场之音。
死寂的大殿，如一个巨大无形的熔炉，炼化着这份耻辱、惊惶与沉痛的毒焰，煎熬着每一个人的魂魄。阳光自高大的棂窗斜斜穿入，拉长了殿中人僵硬的影子，落在那份被撬开的泥封军牍上，如同凝固的血污。
那失败的气息，浓重得已然凝固。
公元前七九三年 秋末 条戎之地 狼岭隘口
秋风穿过荒草满布的山谷，发出呜咽般的厉啸，卷起漫天沙尘，粗暴地扑打在守关戍卒的脸颊上。深秋的风已带了森森寒意，将山岭吹得一片萧瑟，枯黄的草叶打着旋儿，飞过壁垒森严的关隘。
南宫宏靠在一块冰凉、布满苔藓的巨大山岩上，微微喘息。身上那件原属父辈的皮甲——染成深沉的赭色，此刻布满斑驳的划痕，几处地方绽开了口子，露出磨损的褐色筋绳，无声诉说着鏖战的酷烈。他刚从一线退下来，血渍糊住了半边的眉弓，火辣辣的痛感依旧在灼烧。他抹了一把，满手黏腻温热，分不清是自己的还是敌人的。疲惫沉重如铅，灌注着他的四肢百骸。他伸手，探进身旁驮马腹下挂着的粗糙麻布粮袋，仔细摸索了许久。指尖的触感越来越沉，越来越凉。他微微皱眉，将那最后一把粮食掏了出来——仅剩一小撮混合着麸皮和泥土的杂粮，还掺杂着几颗细小的、辨认不出形状的草籽。
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