公元前685年深秋，寒意初临齐鲁大地。齐国的新君齐桓公姜小白，矗立在临淄高大的城墙箭垛之后。年轻的面庞上，君主的威严与初掌权柄的紧绷交织在一起。他的目光穿透略显稀薄的晨雾，凝望着东南方鲁国的疆域，仿佛要将那片土地烧灼出洞来。城头，象征齐国公室的玄鸟纹章旗帜在劲风中猎猎作响，那声音在他耳中如同战鼓前奏。身后，侍立的鲍叔牙、高傒、国归父等重臣屏息凝神，感受着君上身上散发的、几乎化为实质的决绝之意。那个曾在鲁国羽翼下与他争夺君位的兄弟——公子纠，已成为他心头一根倒刺，不拔除不足以安寝。“鲁不惩，齐无宁日！”姜小白低沉的嗓音被风撕碎，只有最近的鲍叔牙听清了，他微微颔首，眼神复杂。
“击鼓！”齐桓公猛地转身，声音不高却掷地有声，如同金石相撞。
命令瞬间传递下去。低沉的战鼓声自城门楼响起，一声，两声，渐渐汇成滚雷般的浪潮，震颤着脚下坚实的城砖。“呜呜”的号角撕破长空，苍凉而雄浑，在空旷的原野上回荡。临淄巨大的城门在刺耳的绞索声中洞开，早已列阵完毕的齐国精锐之师，如同洪流般倾泻而出。三万甲士，森严如林。青铜戈矛在穿透云层的秋日残阳下折射出冷冽的寒光，铁皮包裹的战车碾过尘土，留下沉重的辙痕。中军大纛高擎，由齐桓公亲率。左右两翼，分别由老成持重的高傒与以勇猛着称的国归父统领。空气肃杀，唯有兵甲撞击声与沉重的脚步声汇成一股令人窒息的力量，向东奔涌。齐桓公端立于华丽的驷马战车之上，执辔驭者面色冷峻。鲍叔牙身着甲胄，侍立其侧，手按剑柄，警惕地扫视着四周。“君上，乾时乃鲁国咽喉，公子纠倚为根本。我军携新胜之威，一鼓作气，必能摧枯拉朽！”鲍叔牙的声音在车轮声中依然清晰。齐桓公紧抿着唇，不置可否，目光投向远方烟尘深处。昔年父亲离世，权力更迭的腥风血雨，自己被迫流亡莒国的仓惶无措，与公子纠在鲁国扶持下公然称制的那份刻骨耻辱……这一切，都将在这场即将到来的血战中彻底清算！他要用鲁国人的哀嚎与公子纠的恐惧，来祭奠他迟来的君权。
三日疾行，干燥的秋风裹挟着尘土拍打着将士们的甲胄。斥候不断飞驰来报，鲁军已在乾时高地列阵严待。乾时地貌起伏，丘陵密布，几条无名的小河沟壑纵横其间，形成天然屏障。当齐军终于逼近战场时，一幅严阵以待的图景展现在眼前：鲁国的黑底金乌旗帜在高地上密密麻麻地飘扬，两万余鲁军依托陡峭的山势和蜿蜒的河汊构筑起层层防线。阵前，公子纠的亲信将领公子偃立于战车之上，铁青色的面庞如同岩石，眼神冰冷地注视着汹涌而来的齐军。鲁军的弓弩手已张弦搭箭，长矛阵列寒光闪闪，后阵的战车蓄势待发。他们已在此等待多时，以逸待劳，占据了地利。
齐桓公勒马停车，下车亲临前沿，鲍叔牙紧随其后。他们仔细查看着敌方阵势。“君上，”鲍叔牙指着鲁军中军及两翼布局，“鲁军精锐尽在中路，由公子偃统率，左翼相对薄弱，是其软肋。右翼靠山，难以强攻。臣以为，我军当以雷霆之势，先佯攻其左翼，诱其调动主力增援左路，君上再率中军直插其空虚之胸腹要害！另遣一支劲旅，绕道侧后，捣其退路，断其归心，令其首尾难顾，则鲁军必溃！”鲍叔牙的指尖在虚空中迅速勾勒出作战方略。
齐桓公凝视着鲁军森严的阵势，片刻后目光炯然：“善！便依叔牙之策！国归父听令！”
“末将在！”国归父大步上前。
“命汝率右翼精锐，偃旗息鼓，从丘陵西侧河谷迂回至鲁军侧后，多置旌旗，举火为号，待其军心摇动，便从后方发起猛攻，断其归路，务必使其胆裂！”
“诺！”国归父领命，转身点兵而去，动作迅疾如风。
“高傒听令！”
“老臣在！”高傒躬身。
“命汝统领左翼大军，大张旗鼓，佯攻鲁军左翼，声势务求浩大，如同真正主攻方向！务必引动公子偃主力驰援！若事急，转为实攻！”
“谨遵君命！”高傒振臂，左翼的鼓点猛然变得密集急促。
“中军各部，随寡人——”齐桓公猛地拔剑出鞘，雪亮的剑锋直指鲁军中军帅旗，“诛叛逆，报国仇！破阵！！！”
“杀！杀！杀！！！”齐军爆发出震天动地的怒吼，声浪排山倒海，冲击着对面的鲁军阵线。鼓点如雨，号角凄厉，大战轰然爆发！
齐桓公的战车如离弦之箭般率先冲出，身边亲卫的甲士如影随形，长戈如林，铁骑奔腾，扬起漫天黄尘。密集的箭矢撕裂空气，带着死亡的尖啸，从两侧倾泻而下。一时间，天空为之一暗！鲁军阵中亦爆发出怒吼，弓弦弹响之声汇成一片，箭矢如同飞蝗般铺天盖地迎头射来！噗噗噗！沉闷的入肉声中，冲锋的齐军前阵倒下一片，血花飞溅，惨叫声刚起便戛然而止。然而齐军的冲锋势如狂潮，踏着同袍的尸骸，冒着如雨的箭矢，无可阻挡地碾压过去！
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