崇祯二年五月二十，蓬莱港的海风带着盛夏的燥热，吹得码头旁的酒旗猎猎作响。王巢刚从水师旗舰“镇海号”上视察完火炮保养情况，便见沈文神色匆匆地从城内赶来，手中攥着一封折叠整齐的密信，额头上还沾着细密的汗珠。
“公子，出事了。”沈文快步走到王巢面前，将密信递了过去，声音压得极低，“这是咱们安插在莱州府衙的眼线传回的消息，莱州知府张承业联合青州、济南、东昌三府的官员，已联名向朝廷上奏，说您‘拥兵自重，私造火炮，恐有不臣之心’。”
王巢接过密信，指尖触及信纸时，能清晰感受到上面墨迹未干的褶皱。他展开信纸，目光快速扫过上面的文字——信中不仅列举了登州卫近期扩招士兵、打造红衣大炮的“罪状”，还提及登州海贸日益兴盛，却未按朝廷规定上缴足额赋税，暗指他截留税款、积累实力。
“张承业……”王巢低声念出这个名字，眼中闪过一丝冷意。他记得此人去年曾以“巡视海防”为名来登州，当时便对红衣大炮的威力表现出明显的忌惮，如今联合其他府县官员上奏，显然是怕登州崛起威胁到他们的地位。
“除了这封联名奏疏，还有更棘手的。”沈文咽了口唾沫，补充道，“咱们在京城的眼线也传回消息，御史李嵩已单独上书，说您近期频繁派遣斥候潜入周边州县，名为‘侦查倭寇’，实则是‘刺探官府动向，图谋不轨’，还请求陛下下旨，让登州卫削减兵力，交出红衣大炮的铸造工艺。”
王巢将密信重新折好，塞进怀中，抬头望向远处的蓬莱主城——城墙上的红衣大炮在阳光下泛着冷光，码头旁的福船整齐排列，往来的商船络绎不绝，一派繁荣景象。可这繁荣的背后，竟已引来如此多的非议与猜忌。
“公子，现在该怎么办？”沈文的声音带着几分焦急，“若是朝廷真的下旨问责，不仅红衣大炮要被收缴，咱们辛苦组建的斥候队与水师也要被拆散，到时候登州又会回到以前那种任人欺凌的境地。”
王巢没有立刻回答，而是转身走向码头旁的望海亭。他扶着亭柱，望着渤海湾上往来的船只，思绪飞速运转——崇祯皇帝虽有振兴大明之心，却生性多疑，且国库空虚，对地方势力的崛起极为敏感。张承业与李嵩的奏疏，恰好戳中了皇帝的顾虑。
“想要化解这场危机，需从两方面入手。”片刻后，王巢转过身，目光变得坚定，“第一，要让陛下看到登州的‘价值’，让他明白登州的崛起对朝廷有利无害；第二，要收敛锋芒，对外展现出‘安分守己’的姿态，打消陛下与周边官员的猜忌。”
次日清晨，王巢召集登州卫的核心官员议事。议事厅内，水师校尉周涛、陆军校尉吴谦、登州府衙通判刘安，以及斥候队组长赵虎、周水生等人围坐一堂，气氛严肃。
“想必各位已经知道，近期有官员向朝廷上奏，弹劾咱们登州卫拥兵自重。”王巢开门见山，将密信的内容简要复述了一遍，“今日召集大家，便是要商议应对之策。”
周涛闻言，立刻拍案而起：“这些官员分明是嫉妒咱们登州的发展！去年倭寇来犯时，他们一个个躲在城里不敢出来，如今咱们打造火炮、训练士兵，他们倒跳出来说三道四，简直岂有此理！”
“周校尉息怒。”吴谦连忙拉住他，沉声道，“现在不是意气用事的时候，朝廷若是真的问责，硬抗只会让事情更糟。公子说的‘展现价值’与‘收敛锋芒’，咱们该如何具体执行？”
王巢看向刘安，这位通判曾在京城任职多年，熟悉朝廷运作流程。“刘通判，登州海贸上月的税收是多少？若每月额外向陛下的私库进献白银，以何种名义最为妥当？”
刘安立刻起身，从怀中取出一本账本：“回公子，上月海贸税收共计白银十二万两，按朝廷规定，需上缴户部八万两，剩余四万两留作登州府开支。若要向陛下私库进献，可名义为‘海贸盈余孝敬’，既符合规矩，又能让陛下感受到公子的忠心。”
“五万两。”王巢果断道，“从本月起，每月从海贸税收中拿出五万两，以‘孝敬’之名送入内帑，且要单独派人押送，确保这笔银子能直接交到陛下信任的太监手中，避免被户部截留或克扣。”
刘安愣了一下，随即点头：“五万两虽多，但以登州目前的海贸规模，尚能承担。只是如此一来，登州府的日常开支会有些紧张，需从其他方面节省。”
“开支的事我自有安排。”王巢转向周涛与吴谦，语气严肃，“从今日起，水师不得擅自离开登州海域，即便遇到倭寇，也需先上报朝廷，得到批准后再行围剿；陆军不得越界执行任务，哪怕是相邻州县请求支援剿匪，也要先通过官府公文，绝不能私自出兵。”
“这……”周涛面露难色，“若是倭寇趁机偷袭，等朝廷批复下来，恐怕早已酿成大祸。”
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