晨曦微露，洛阳南宫门外已聚集了不少等候上朝的官员。然而今日，众人的目光却被宫墙一侧新立起的一件物事所吸引——那是一个约半人高、通体黝黑、形制古朴厚重的木箱，箱体以铁条加固，正面镌刻着三个遒劲的大字：“陈情箱”。箱口处有一狭缝，仅容书简投入，其上挂着一把造型奇特的铜锁。两名身着御史台服饰的侍卫，面无表情地肃立两侧，如同守护着某种神圣的契约。
官员们窃窃私语，神色各异。
“此乃何物？为何立于宫门禁地？”
“听闻是陛下旨意，设此箱，允许军民吏员投书，直陈冤情或建言…”
“什么？让那些升斗小民、边鄙兵卒，直书于御前？这…这成何体统！”
“嘘…慎言！没看见是御史台的人守着吗？怕是陛下又有的新章法…”
人群中，太傅袁隗的轿辇悄然停下，帘幕微掀，一道深沉的目光扫过那黑沉沉的箱子，旋即落下，再无动静。而曹操、荀彧等新兴官员，则多是面露思索，或微微颔首。
就在这诡异的寂静与议论中，一个穿着破旧军服、瘸着一条腿的老兵，在众人惊诧的注视下，颤巍巍地走到箱前，他从怀中掏出一块写满字、边缘磨损的麻布，犹豫了一下，最终还是将其小心翼翼地塞入了那道狭缝之中。麻布落入箱底，发出轻微的一声“嗒”，却仿佛重锤，敲在许多人的心上。
“诸卿想必都看到宫门外那箱子了。”德阳殿内，刘宏高踞龙椅，开门见山，声音平静却带着不容置疑的意味，“朕设此‘陈情箱’，非为标新立异。乃因朕深知，纵有御史台明察暗访，律法宣讲入乡亭，然天高路远，吏治积弊非一日可清，必有冤情难以上达天听！”
他目光扫过下方神色各异的臣工：“以往，民有冤，需经亭、乡、县、郡，层层上报，其间多少关节，多少阻隔？多少血泪，消弭于无形？朕今日开此直通之门，许天下军民，无论贵贱，皆可投书于此箱，由御史台专人开启、核查、处理！重大案情，直呈于朕！朕要听的，是这天下最真实的声音！”
话音刚落，朝堂之上一片哗然。
“陛下！”一位老臣颤巍巍出列，“此举万万不可啊！陛下乃万乘之尊，岂能亲自处理这些鸡毛蒜皮、乃至可能是刁民诬告之词？且若人人皆可越级上告，则地方官吏权威何在？政令如何畅通？此乃取乱之道啊！”
另一位官员接口，语气激动：“陛下，此箱一设，必使刁民蜂起，诬告成风！些许小事便闹至御前，不仅劳烦圣听，更会助长民间好讼刁滑之风，败坏淳朴民气！臣恳请陛下收回成命！”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
反对之声此起彼伏，大多集中在“有损帝王威严”、“扰乱行政秩序”、“助长刁民气焰”之上。显然，这道直通御前的渠道，触动了太多人的神经——尤其是那些担心自己治下不靖，或本身就不甚干净的地方官员，以及他们在朝中的代言人。
刘宏面无表情地听着，直到反对的声音稍歇，他才缓缓开口，声音不高，却清晰地压过了所有嘈杂：“朕，设立此箱，非是取代地方官吏，亦非鼓励好讼。乃是给那些走投无路、有冤难申之人，最后一条活路！给那些敢于任事、却遭诬陷的忠良之士，一个辩白的机会！给朕自己，一双能看得更远、更真的眼睛！”
他顿了顿，语气转厉：“至于所谓‘刁民诬告’？若地方官吏行得正，坐得直，处事公允，何惧之有？若查实为诬告，自有《昭宁刑律》严惩不贷！朕开的，是言路，亦是考校天下官吏的一面镜子！”
“荀彧、墨渊！”
“臣在！”荀彧与御史中丞墨渊齐声应道。
“陈情箱之事，由尚书台协理，御史台负总责！制定详细规程，如何收箱、启箱、登记、分类、核查、反馈，务必严谨周密，不得有误！各州郡治所，亦需仿此例，设立郡级陈情箱，由郡守与郡监察御史共管！”
“臣等遵旨！”
陈情箱设立之初，投书者并不多，百姓大多观望，心存疑虑。然而，随着时间推移，尤其是当几起通过陈情箱揭露的地方胥吏贪腐、豪强欺压案件得到朝廷迅速且严厉的查处后，投书开始逐渐增多。
御史台专门成立了“陈情曹”，由一名精明干练的御史负责，下设文书、核查等吏员。每日宫门落锁前，会有专人将陈情箱运回御史台，在多名御史见证下开启，登记造册。信件内容五花八门，有状告乡绅夺产的，有申诉赋税不公的，有举报官吏索贿的，也有对朝廷新政提出建议的，甚至还有一些看似荒诞不经的“祥瑞”报告或莫名谶语。
墨渊与裴柒等人，如同淘金者，在浩如烟海的信件中筛选着有价值的信息。大部分信件转交地方核查，部分疑点重大的，则由御史台暗部直接介入调查。
这一日，裴柒在整理信件时，发现了一封来自幽州涿郡的信。信中字迹歪斜，言语质朴，状告本县县丞与地方豪强勾结，在推行“假民公田”时，将上等田划为豪强私产，而将贫瘠荒地分予流民，且租税远高于朝廷规定。信中细节详实，甚至提到了几个具体的人名、田亩位置和时间。
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