宛城郡守府的铜壶滴漏，已指向申时三刻。后堂里，杜畿面前摊开的简牍非但没有减少，反而堆积得更高了。整整三日，他与几位从洛阳带来的亲信僚属埋首于陈年账册之中，试图从那些模糊的墨迹、矛盾的记录里，理出一丝头绪。
然而，结果令人窒息。
育阳县上报清水畔官田千亩，可十年前一次修缮河堤的劳役记录却显示，仅征发沿河五乡民夫就超过两千人——若只有千亩田，何须如此多人力？涅阳县某乡户籍册上仅有三百户，但该乡每年缴纳的“算赋”（人头税）细帛，却足以对应五百户的数额。棘阳县更荒唐，三份不同年份的田亩图，同一块地的面积竟能差出百亩之多！
“大人，”随杜畿赴任的功曹史，一个三十余岁的精干文士，揉了揉布满血丝的眼睛，声音沙哑，“这些账册……简直是个烂泥潭。数字是假的，边界是乱的，连画图的尺度都不统一。靠这些，莫说三个月，就是三年，也休想理清南阳真实的田亩户籍！”
另一名主记室接话，语气愤懑：“更可气的是郡县那些老吏！问起细节，要么推说年久遗失，要么就是车轱辘话来回转，滑不留手！明摆着在敷衍！”
杜畿沉默地捏着眉心，太阳穴突突直跳。他何尝不知？郑浑那“三难”之说的余音犹在耳畔，而这几日郡县官吏“积极配合”下送来的，就是这些漏洞百出却又让人无从下口的“材料”。他知道阻力大，却没想到，这阻力并非明刀明枪，而是软绵绵、黏糊糊地裹上来，让你有力无处使。
靠现有的人手和手段，想要突破地方势力编织的这层迷雾，难！太难了！难道真要像郑浑暗示的那样，搞几个“试点”，慢慢磨？可陛下的限期如同悬顶利剑，他杜畿丢官事小，延误新政、辜负圣恩，他万死难辞其咎！
一股深深的无力感，混杂着焦灼与不甘，几乎要将他淹没。就在此时，堂外传来急促却沉稳的脚步声，门吏高声禀报：
“禀府君！洛阳将作大匠陈墨奉旨，已至府外！”
杜畿猛地抬头，眼中爆出一抹精光！陈墨？那个传说中精于器械、屡立奇功，深受陛下信重的将作大匠？他怎会突然来南阳？
“快请！不，本府亲迎！”杜畿霍然起身，连日疲惫似乎一扫而空，大步向外走去。
郡守府门前，停着三辆覆盖青布的马车，周围有十余位精悍护卫，皆作普通军士打扮，但眼神锐利，纪律森严。为首一人，年约四旬，面容朴实，双手骨节粗大，衣着简朴如寻常工匠，唯有一双眼睛，沉静中透着专注与智慧的光芒，正是将作大匠陈墨。
“陈公远来辛苦！杜某有失远迎！”杜畿拱手为礼，态度极为客气。他深知眼前这位看似平凡的工匠，实则是陛下新政在技术领域最为倚重之人，地位超然。
陈墨还礼，声音平稳无波：“杜府君客气。墨奉陛下密旨，特为度田之事而来。”他言简意赅，没有半句寒暄，直接切入正题，“听闻府君度田，受阻于田亩丈量之难？”
杜畿精神一振，连忙将陈墨引入后堂，屏退左右，只留一二心腹，然后将三日来所见困境和盘托出，末了叹道：“……地方虚实不明，旧册混乱不堪，胥吏可能阳奉阴违。若仅靠人工持绳尺丈量，非但效率低下，更容易在测量过程中被人动手脚。下官正为此事忧心如焚。”
陈墨静静听完，脸上并无意外之色，仿佛早有所料。他微微点头：“府君所虑极是。人力丈量，易生误差，更易受人为干扰。陛下对此亦有预见。故命我携此物而来。”
他起身，引杜畿等人来到府前空地，示意随行工匠揭开第一辆马车上的青布。
布落下，露出一架形制奇特的车辆。它比寻常马车稍小，双轮，车舆低平，结构却显得异常精巧。最引人注目的是，车舆前方装有一个复杂的青铜齿轮组，侧面连着两个大小不一的鼓状木箱，车辕处还有一套可以操纵方向的曲杆。
“此乃‘丈地车’。”陈墨走到车旁，手指轻轻拂过冰凉的青铜齿轮，“乃墨与将作监同僚，参详古籍中‘记里鼓车’之原理，改良而成。”
“记里鼓车？”杜畿博览群书，自然知道。那是传说中的一种车辆，每行一里，车上木人便会击鼓一次，用以计算路程。
“正是。”陈墨开始解释，语气中带着工匠特有的严谨，“寻常记里鼓车，通过车轮转动带动齿轮，齿轮传动至击鼓木人。我等在此基础上做了改进。”
他指着车轮与车轴连接处：“此处设主齿轮，与车轮同转。车行，则齿轮动。”手指移向那套复杂的青铜齿轮组：“通过大小不同齿轮的联动，将车轮转动之数，进行折算。”最后指向侧面两个鼓状木箱：“此二箱，一为‘计里鼓’，车行满百丈（约合一汉里），箱内机括会使铜丸落于下层铜盘，发出轻响，以计里程，亦即所行路线之长度。”
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