希望要塞的废墟，浸泡在黎明前最粘稠的黑暗里。
焦烟袅袅，混着血肉焦糊与金属熔化的刺鼻气味，弥漫在断壁残垣之间。暗金色的“方舟协议”护盾早已熄灭，只在某些崩裂的符文节点处，残留着一点将熄未熄的微弱辉光，如同死尸眼中最后一点光斑。城墙多处彻底崩塌，露出内部如同被巨兽啃噬过的狰狞伤口。昔日还算规整的街道和工事，此刻只剩下瓦砾、扭曲的金属、以及辨认不出原型的残骸。
风穿过废墟的孔洞，发出呜咽般的低鸣，仿佛连这片土地都在为这场惨胜（如果能称之为胜利）而哀泣。
核心塔楼底层的加固掩体内，气氛凝重得如同铅块。
应急光源发出惨白的光，照亮了每一张布满血污、灰尘和极致疲惫的脸。空气里弥漫着浓烈的药草味、血腥味，还有若有若无的、源自灵魂层面创伤的冰冷气息。
林墨靠坐在冰冷的金属墙边，胸口那块零式残片的光芒已经微弱到几乎看不见，与他的呼吸一样微弱而缓慢。他的脸色依旧苍白，但比起刚归来时的虚幻感，至少形体已经稳固。他闭着眼，似乎在竭力调息，又似乎在通过残片捕捉外界的信息。代价是巨大的，他能清晰感觉到灵魂深处被挖空了一块，生命力如同漏底的沙袋，若非新得的监国魂印（虽然还未完全融合）与零式残片勉强提供的算力在辅助梳理能量，他恐怕连维持清醒都困难。
墨尘躺在他旁边的简易床榻上，脸色比林墨更加糟糕，呈现出一种毫无生气的灰白。呼吸微不可察，胸膛的起伏几乎难以目视。苏婉每隔一段时间就会颤抖着手去探他的鼻息和颈侧，生怕那一点微弱的生命之火在下一刻悄然熄灭。星萤带来的少量灵能药剂和从废墟中抢救出的治疗符文，只能勉强吊住他的性命，对灵魂层面的重创收效甚微。
石昊被安置在稍远一点的地方，他庞大的身躯上缠满了渗血的绷带，气息虽然粗重紊乱，但总算不像墨尘那样油尽灯枯。昏迷中的他眉头紧锁，仿佛仍在战斗。
星萤、苏婉、李镇岳、骨蚀老萨满，以及拉格纳残部的凯岩和断剑兄弟会的疤面，围坐在一起。每个人身上都带着伤，眼神里除了疲惫，更多的是对未来的茫然和深沉的忧虑。
掩体外，死寂中隐藏着更大的危机。
通过残存的、范围极其有限的观测法阵和斥候冒死传回的零星信息，他们知道：
北方，归墟之扉方向传来的那种“注视”感，并未消失，反而在缓慢增强，如同乌云压顶，沉甸甸地压在每个人的心头。
战场外围，残存的近百寂灭傀儡并未退走，它们如同游荡的灰色幽灵，在废墟边缘和更远的荒原上徘徊，偶尔会因探测到微弱的生命或能量反应而向要塞方向移动一段距离，然后又在某种不明原因下迟疑、转向。但它们的存在，就像悬在脖颈上的冰冷刀刃。
更外围，熔岩帝国的大军并未撤离。赤红色的营火在数公里外连成一片跳动的光带，如同饿狼环伺的眼睛。戈尔甘显然在观望，也在舔舐伤口，同时防备着那些灰色怪物。但谁都知道，一旦他认为时机合适，或者来自终末庭的压力变化，那赤红的潮水会毫不犹豫地再次涌来，将这最后的残骸彻底淹没。
希望要塞，已经失去了所有战略价值，只剩下一片废墟和一群伤痕累累、濒临绝境的幸存者。
“……食物和净水，最多支撑五天，这还是按最节省的配给计算。”苏婉的声音干涩沙哑，她面前摊开一份用烧焦木板临时记录的数据，“能量类补给几乎耗尽，治疗物资严重短缺。重伤员……包括墨尘和石昊，需要更稳定和安全的环境，以及我们目前无法提供的专业治疗。”
“能战斗的，还有多少人？”李镇岳的声音更哑，他身上的铠甲多处破损，露出下面被简易处理的伤口。
骨蚀的魂火黯淡地跳动了一下：“碎岩战士，还能拿起武器的，不到三十。大多带伤，魂火不稳。”
凯岩沉声道：“拉格纳元帅的旧部，加上断剑兄弟会的兄弟，能战者约四十，状态同样不佳。”
星萤补充：“我带来的荒原战士，损失最大，还剩十几人。”
再加上李镇岳手下的部分人类老兵，总数勉强过百。这就是经历了连番血战、内乱、终末傀儡侵袭后，希望要塞联盟残存的最后武装力量。而且几乎人人带伤，士气低落，疲惫不堪。
而他们面对的，是外部至少两股（熔岩帝国、寂灭傀儡）虎视眈眈的强敌，以及北方那无法理解的终极威胁。
“守，是守不住了。”疤面舔了舔干裂的嘴唇，独眼中凶光不减，但更多的是现实的冰冷，“留在这里，只有等死。要么被那些灰不拉几的鬼东西‘擦掉’，要么被熔岩崽子当功劳砍了脑袋。”
“撤？往哪里撤？”李镇岳苦笑，“荒原茫茫，哪里还有我们的容身之地？外面到处都是熔岩帝国的巡逻队和那些游荡的怪物。”
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