夜幕降临。
叶向高的府邸内灯火通明，酒香四溢。
左谕德缪昌期、工科给事中刘懋、左佥都御史程正已、光禄寺少卿史记事、翰林院庶吉士郑鄤等二十余名官员齐聚内堂，饮酒赋诗，好不热闹。
叶向高虽年过六旬，却精神矍铄，与一众老友推杯换盏，谈笑风生。他自认身子骨还硬朗得很，不然也不会至今仍觊觎内阁首辅之位。
缪昌期既是叶向高的门生，又是好友，率先起身举杯：
“诸位，请满饮此杯，为台山公重回京城贺！”
众人纷纷举杯，笑意盈盈。
缪昌期又斟满一杯，再次举杯：
“台山公足智多谋，位极人臣，此番归来，定能重振我东林气象！”
叶向高拱手连连致谢：
“诸位抬爱，实在愧不敢当，多谢多谢！”
三轮敬酒过后，众人落座。左佥都御史程正已率先开口：
“诸公，如何看待宋应星升任工部尚书一事？”
话音刚落，满堂瞬间沉默。史记事放下酒杯，冷冷开口：
“一个举人而已，只因陛下召见一次，一道圣旨便跃升尚书，难道满朝文武、天下读书人，都不如一个举人？”
“此人先前不过是个无官无职的书生，根本没有从政经历。就算真有几分才学，又怎能与我等多年为官的老臣相比？”
刘懋语气冷淡，满脸不屑：
“一个举人又能有多大的本事？听说这宋应星在万历四十七年会试时就落榜了，后来才去了江西。依我看，他多半也是个阿谀奉承之徒。”
当刘懋得知自己要听命于一个举人时，气得差点跳起来。他可是万历四十一年的进士，如今却被一个举人压在头上，这种耻辱让他根本无法接受，心中满是怨愤。
“陛下这是完全不把我们放在眼里！大明有那么多进士，偏偏要选一个举人担任六部尚书，这不是寒了天下士子的心吗？”
缪昌期一想到这事就咬牙切齿。国朝怎会落到这种地步？陛下为何如此冷落他们这些正直之士？
他们心里更多的是不甘和嫉妒。现实太残酷，让人无法接受：凭什么那个人不是我？
“陛下早就不把我们当回事了。自登基以来，一味宠信宦官与厂卫，把士大夫视如仇敌。成化年间以来，谁见过士人被处以凌迟、腰斩这种酷刑？”
“古语有云，刑不上士大夫。可陛下又是如何对待我们的？只要厂卫还存在一天，我大明就一天无法复兴。诸位，厂卫之祸，自古未有！”
“今日若不站出来说话，明日就不知有多少人要死在厂卫的刀下，说不定在座的诸位也难逃此劫。”
郑鄤情绪激动，作为翰林院庶吉士，言辞犀利有力，一番话立刻点燃了众人的情绪。
在场众人，哪个没有亲友在这段时间遭受过厂卫的折磨？他们对厂卫早已恨之入骨。
叶向高见气氛紧张，连忙出面劝解，希望大家不要冲动。
“诸位，听老夫一句劝！”
“以老夫之见，我们不妨先试探陛下的态度，看他对这事到底有多坚持。”
缪昌期拱手问道：
“台山可有良策？”
叶向高微微一笑，捋了捋胡须：
“下次上朝时，可以宋应星之事为由，请陛下将其罢免。若陛下不肯罢免，我们就可在民间大力宣传，让天下人都知道此事。舆论压力之下，陛下也未必能顶得住！”
“若是陛下真将宋应星罢免了，那我们见好就收，暂时先不提厂卫之事。事情要一步步来，不能太急。等时机成熟，再联合士人上书，请陛下裁撤厂卫。”
“可以让各地的生员、士子先行行动，在市集、庙会等人多之处宣讲厂卫之害，争取民心，为将来做准备。”
“还可以写信给应天府，先稳住江南的士绅阶层，要是我们这边事情办砸了，就让他们联合起来抵制厂卫的暴行。别忘了，朝廷七成的粮税可都靠江南几个省撑着呢！”
叶向高话音刚落，众人纷纷称妙，脸上掩不住的兴奋。
刘懋更是直接开口夸赞：
“台山不愧是首辅，这计策真是高明，简直可以和刘伯温比肩了！”
叶向高被这么一捧，笑得合不拢嘴，嘴上说着“不敢当”，可那神情分明就是一副“就该如此”的模样。
只有郑鄤提出了疑问：
“可是自从上次张案之后，钱牧斋他们也受到了牵连，几十个骨干死的死、散的散，田尔耕还因为那件事在南镇抚司升了官，现在应天府已经没有能牵线搭桥的带头人了。”
叶向高却毫不在意，轻松地说道：
“这有什么难的？我亲自写一封信给右佥都御史熊明遇和南京兵部尚书徐宪卿，让他们去安排。别忘了，南京五道御史可都是我们东林的人。”
“好，就这么办。后天朝会，我们就按台山说的来，到时候由我先上奏。”
看到叶向高安排得井井有条，程正甚至感觉自己有了万历年间那些御史骂皇帝的勇气。
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