新任兵部尚书崔呈秀，身为南都权势最重之臣，又是皇帝亲自擢拔的心腹，岂能对此袖手旁观？
然而纵使他反应迅捷，立刻调派大批官兵与衙役缉拿散布谣言者，却依旧无法遏制事态持续发酵。
“都督，依您看，外面流传的那件事，可有几分真实？”
南镇抚司大堂之内，田尔耕召集麾下所有千户、百户，严令封锁城内舆论，加强巡查。
可流言早已弥漫全城，百姓交头接耳，议论纷纷，如何禁得住？
至于抓捕？金陵城近百万人口，上至公卿贵族，下至平民百姓，遍布各业各户。
难不成真要尽数拘押？
面对属下的疑问，素来果断刚毅的田尔耕，也只能沉默以对，一时无言。
良久之后，他才缓缓开口：
“依本都督之见，此事十有八九并非虚妄。陛下在京城恐怕确遭不测，否则那些幕后推波助澜之人，又岂敢如此肆无忌惮？”
“只是眼下详情未明，圣上龙体是否安泰，尚不得而知。”
方才发问的那位清秀青年随即说道：
“都督何不派遣快马回京，向指挥使禀报询问？”
“如今南都已有骚动之兆，这几日种种异象，也该及时奏报才是。”
听罢此言，眉头紧锁的田尔耕微微颔首：
“你说得对，本都督亦有此意。但此事非同小可，不是我一人可以擅自决断。”
“你们务必严加戒备，谨防别有用心之徒借机生事，引发更大乱局。”
“我这就前往玄武湖军营，你们静候我的消息。”
“都督放心，我等定当恪尽职守，不负所托。”
田尔耕策马疾驰，终于在黄昏时分抵达南京防务主力军团驻地大营。
自张世泽返京述职后，这三万余精锐便由总兵官李之才独掌统辖，可谓手握重兵，地位显赫。
田尔耕此行目的明确——必须与这位深得皇帝信任、执掌军权的将领共商对策，并联名上奏，将南都局势如实上报。
李之才出身孝陵卫，家族世代从戎，世袭武职，其弟李之龙不久前平定福建叛乱，功勋卓着，一门忠烈，对皇室忠心耿耿，毋庸置疑。
田尔耕迅速说明来意，李之才虽为武将，却非莽夫，深知此事牵连重大，绝非地方可擅专。
二人商议片刻，当即联名起草奏疏，遣军中精骑快马，昼夜不息奔赴京师呈报。
而远在京城的朱由校，尚不知南方已然风云骤起。
此时的他，正进行一场至关重要的布局。
距离他在乾清宫假死已过去整整十日，今日，他再度召见文武百官。
这一次，入宫的不只是内阁大学士与六部尚书。
朝廷中五品以上官员，无论文武，悉数奉诏进殿。
阵仗之隆，仿佛帝王即将驾崩，遗诏将出。
连日等候的群臣此刻无不心神紧绷。
他们隐隐预感——大明朝，或许又要迎来一次天翻地覆的变局。
而其中有些人暗自庆幸，心中难掩兴奋之情，譬如礼部尚书张瑞图，幕后操盘的王从中，以及张晋等一干官员。
另一些人则心神不宁，面带愁容，如内阁次辅徐光启、辅臣王在晋等人便是如此。
“老哥，莫非真是无力回天了？”
武定侯郭应麒此刻内心亦是纷乱如麻。
一方面，皇帝破格重用他，将他这原本闲散的勋贵提拔至大明权力中枢，独掌警部要职。
可另一方面，他与皇帝之间并无深厚的情分，甚至在两个月前，他也只是在皇极殿远远地用余光瞥见过皇帝几眼罢了。
这正是他纠结之处——皇帝虽委以重任，却也令他背负着千钧压力。
自担任这所谓的警部大臣以来，他未曾有一夜安眠。
时时刻刻担忧着哪处疏漏，或是下属办事出错，最终祸及自身。
他可是亲眼目睹过，成国公、定国公等数十位勋贵如何被抄家问罪，又是怎样凄惨离世。
作为京师仅存的几位勋贵之一，他绝不愿重蹈覆辙。
倘若皇帝驾崩，他反倒可以卸下重担，不必再这般提心吊胆，或能睡个踏实觉。
但他同样忧虑：一旦皇帝真有不测，大明朝廷的局面还能否维持？局势又将走向何方？
而身为当朝最具权势、最受倚重的英国公张维贤，却无此等烦忧。
“武定侯，你须记住一点，无论何时，不该问的莫要多言。”
“陛下乃胸怀大略的圣明天子，一切尽在掌控之中，我等只需奉命行事便好。”
听闻此言，郭应麒不由得侧目看向张维贤。
这话分明带着几分提醒之意，虽说得隐晦，但郭应麒岂会听不出其中深意？
莫非皇帝的身体并无大碍？抑或如今局势，本就是皇帝有意为之？
思忖良久未得其解，郭应麒索性将其抛诸脑后。
张维贤既然愿意以隐语点拨他，自然有其考量。
毕竟同为皇朝勋贵，且当今皇帝又大力倚重他们这一群体。
有些时候，唯有同心协力、共进共退，方能在波谲云诡的朝局中保全性命，否则必将在倾轧之中粉身碎骨。
英国公张维贤早已洞悉全局，因此不像郭应麒那般患得患失。
而在场其他大臣中，不少人心中亦怀有与郭应麒相似的忧虑。
尤以徐光启和王在晋最为深切。他们皆是皇帝破格拔擢之人，虽位居高位，权势显赫，门下也聚集了一批依附之臣。
但若论根基与影响力，相较江南传统士族集团与东林党，仍相去甚远。
他们心知肚明：一旦皇帝崩逝，自己的结局恐怕也好不到哪里去，势必遭人清算。
徐光启对此尤为感同身受。当年萨尔浒大战，明军惨败，神宗皇帝命他前往通州，招募西洋人士编练新军。
原计划操练数载，待兵精械利之后出关征讨，一雪前耻。
然而神宗驾崩之后，短短两月间，他便遭受无数弹劾，处处受制，举步维艰。
若非当今皇帝慧眼识才，将通州数万新军整编为羽林军，他多年心血必将化为泡影。
可如今形势紧迫，他也无计可施。
生老病死乃天理循环，岂是人力所能逆转？
他唯一所盼，便是陛下能在临终之前确立继位之人，届时他必倾尽全力，辅佐新君，安定社稷。
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