霍百草此番受创极重，不仅断了一条左臂，更兼伤及五脏六腑，内伤沉重。若非他素来精通医理，伤后立刻运用重药强行续命，只怕早已命丧当场。纵使如此，他的一身武功也去了十之八九，即便静养调息，少说也要数年时光方能彻底恢复。好在他的毕生所学早已尽数传于景佑之，而景佑之此刻已随岳飞、高莲夫妇远赴陇西，接掌嵬字营。霍百草为人洒脱豁达，见神功已有传人，年轻时误传于匪类的武义如今也被亲手收回，此刻心境反倒轻松许多，对那失去的武力倒并不觉得有多少遗憾。
然而，当听到萧胜下令让老天眼与蒋慎行护送自己返回药王府休养时，他却骤然勃然大怒，破口大骂，怒气冲冲质问萧胜是否因他武功已失，便视他为累赘。霍百草拍案大声嚷道，自己医术通玄，纵然少了刀剑相助，单凭针石汤药也能助大宋一臂之力，剿灭亲王府更是义不容辞。
萧胜只是静静听着，并未辩解，待霍百草怒气稍霁，方才长叹一声，语重心长道：“霍兄，实非我轻视于你，实在是另有一番打算。一则，老天眼毕竟年事已高，身子每况愈下，若有你在身边照拂，兴许还能延得几载寿命；再则，蒋慎行是墨老再传弟子，江湖之中，唯有你与墨老交情最深，若能由你亲自教导调理，或许将来还能再现当年璇玑叟的辉煌。”
霍百草心中雪亮，岂不知这些不过是萧胜的托词，真正的用意还是想让自己安心静养，不再卷入这场血雨腥风。老一辈的英雄豪杰，死的死，伤的伤，每少一人，江湖便失去一份脊梁。若此刻分开，不过是生离，日后尚可再见；若真战死沙场，那才是永诀，亲者痛，仇者快。想到这里，他心头一阵酸楚，终究不再争辩，默然点头应允。一夜过去，翌日清晨，天色微明之时，霍百草便由老天眼、蒋慎行一同护送，踏上返归西域龟兹药王府的道路。临行前，他只是长叹一声，眼神深沉，心中暗自期许：但愿他日江湖再聚，尚能一笑言欢。
自从三人远去之后，天下楼中尚能主持大局的老一辈英雄，便只余下萧胜与花映秋两人而已。回首这半年多来风云激荡的时光，众人心底皆生恍惚之感，仿佛一切如在梦中。昔日里热热闹闹、推杯换盏的群英会聚，如今有的已然长眠地下，有的远赴天涯，在外地坚守；京畿之内，反倒愈发冷清。只怕亲王府一日不除，江湖间众人便再难有机会，能够无忧无虑地对坐饮酒，把臂谈心，闲话桑麻。
然而亲王府也并非完好无损。这些年来，整个王府依托金、木、水、火、土五行五堂，讲求阴阳和合之术，借用五行相生之理，在江湖中搅动风雨，挑动是非，几乎把天下搅得鸡犬不宁。可如今，戊己土堂、甲乙木堂与丙丁火堂皆已被尽数瓦解摧毁，五堂之中已折其三，只余下二。庚辛金堂向来以真刀真枪的正面搏杀见长，堂主与府兵纵然个个身经百战，勇悍无比，却并不擅使阴谋诡计，倒还算在明处。唯独那壬葵水堂，素为亲王府中最为神秘诡谲的一个堂口，擅长易容潜踪，暗杀行刺，刺探情报，窃取机密。至今为止，江湖中人除了知道高陵山的义子乃水堂的一位香主之外，其余一切尽皆笼罩在迷雾之中，可谓讳莫如深，令人心惊。
三个月的时光转瞬即逝，汴京已至深秋，天地萧索，寒意渐盛。郊外野草早已枯黄，落叶随风扑簌簌而下，积满城郭道路。昔日繁华喧闹的都城，如今却透出几分死气，仿佛一夜之间衰败了许多。街头巷尾，挑担的百姓神情木然，破衣褴褛，脸上带着风霜与饥饿的痕迹，昔日喧嚣鼎沸的酒楼茶肆也冷清了大半。
这三个月以来，京城气氛骤然剧变。禁军边防不知何故频频出现缺口，巡防松弛，守卒心浮气躁。朝廷虽未有公开诏令，但消息在江湖与民间早已传得沸沸扬扬：金国大军正在黄河沿岸集结，昼夜操练，声势浩大。金人与北宋虽名义上仍是同盟，可那滔天的杀气与声势分明已昭示，他们的矛头直指汴梁。纵然未曾渡河，但这股压迫之感却如巨石压胸，使得城中百姓日夜惶惶。
于是富户争相逃亡，车马昼夜奔驰，仓惶南下，带走大批财物粮食，街巷之中只余荒废宅院。市井之间，留下的多是贫弱黎民，眼见家中粮米断绝，无衣御寒，饥肠辘辘，只得忍痛卖儿鬻女，换取半袋陈米残谷，以求苟延残喘。往日里喧天锣鼓、商贾云集的汴京，如今竟处处可见路边乞丐成群，饿殍横卧。
王城之中亦是风声鹤唳，满朝文武人人自危。徽宗皇帝在这节骨眼上仓促禅位，将皇位传予太子赵桓。新帝钦宗虽得大宝在握，心中却喜忧参半。喜的是终于摆脱父皇的阴影，手握实权，然而忧患更重：内有权臣结党营私，朝纲日渐腐朽；外有金军压境，兵临城下；而国库空虚，军中乏粮，连士卒衣甲都不整齐，何谈精锐劲旅？钦宗生性优柔寡断，缺乏手腕与魄力，犹如无根之木、无源之水，虽高坐御座，却无法真正掌控局势。他所能做的，不过是起用抗金名臣，太常少卿李纲主持城防大计，其余几无建树。
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