一阵金属刮擦岩石的刺耳声响打破了山谷的死寂。
佩恩伯爵将染血的长剑重重插进身旁的岩石裂缝，剑身上的赤蚁黏液正缓缓滴落，在干燥的泥土上蚀出细小的坑洼。他环顾四周，山谷里弥漫着浓重的血腥与酸腐混合气味，遍地是赤蚁破碎的甲壳和战士们的足迹。
“动作快！”他低沉的声音在山谷中回荡，带着不容置疑的威严，“甲壳完整的前胸和后背，全部剥下来。腿节的尖刺，一根不许落下，这些剥离回去，都是比合金还要好的装甲材料。”
战士们立刻分散开来，金属工具与赤蚁甲壳碰撞的声音此起彼伏。佩恩转身，目光投向站在不远处的泰兰德。这位身着银灰锁甲的战士正用一块绒布擦拭斧刃，他的动作细致而专注，仿佛刚才那一个多小时的屠戮不过是场热身。
“太顺利了。”泰兰德头也不抬地说，声音冷静得像山谷里的石头，“这些赤蚁……比三年前弱了不少。”
佩恩走近几步，皮靴踩在碎石上发出嘎吱声响。“它们被剥离了生命力，”他低沉地说，“然后，我们的刀刃更利了。”他在泰兰德面前站定，伸手替他拂去肩甲上粘着的一片赤蚁碎壳，“还记得那道石门的位置吗？”
泰兰德终于抬起头，湛蓝的眼睛扫过满目疮痍的山谷。“植被太密了，”微微皱眉，“但大致方向……”他伸手指向山谷北侧一处被浓密藤蔓覆盖的岩壁，“应该在那里。”
两人并肩穿过忙碌的士兵队伍，脚下的赤蚁残骸在他们经过时发出脆响。来到岩壁前，佩恩伸手扯住一把粗壮的藤蔓，肌肉贲张的手臂猛地发力，藤蔓应声断裂，露出后面粗糙的岩面。
“这里。”泰兰德的声音里难得地透出一丝波动。他上前一步，佩恩默契地侧身让开空间。泰兰德依稀记得当年自己是双手抵住岩壁上一条看似天然的缝隙，双腿微屈，腰背发力——
“咔、咔、咔……”
沉重的条石在岩壁内部缓缓移动，发出仿佛来自地底深处的闷响。佩恩的右手不自觉地按上了剑柄，他能感觉到——那股熟悉的、澎湃的能量正从重新开启的洞窟深处涌出，如同三年前一样令人心悸。
“三年四个月零七天。”佩恩低声说，率先迈入洞窟的黑暗，“那些史前纳晶……应该又蓄满了能量。”
当他们的眼睛适应了洞内的昏暗，所有人都屏住了呼吸。
七彩的光芒从洞窟深处弥漫开来，像是把整个彩虹融化在了空气中。越往里走，光芒越是夺目，直到他们站在那片纳晶矿脉前——无数巨大的水晶簇从岩壁中生长出来，最小的也有人类手臂长短，最大的甚至超过了一座小山丘大小。它们内部流转着液态般的光华，将整个洞穴映照得如同神域。
“风神在上……”泰兰德轻声惊叹，不自觉地伸手触碰最近的一根蓝色晶柱。指尖刚接触晶体表面，一道微光便顺着晶体内部分叉的脉络流转开去。
佩恩深深吸了一口气，纳晶散发出的能量让他感到久违的振奋。“就是这些，”他的声音在空旷的洞穴里产生轻微的回响，“这足以改变我们的命运。”
随着他的命令，早已等候在洞外的民夫们鱼贯而入。他们带着特制的工具和车辆，开始在工程师的指挥下小心翼翼地开采纳晶。
“伯爵大人，”一位满头大汗的工头匆匆跑来，摘下帽子在手中揉捏，“有几块最大的……我们试过了所有方法。超过七米的晶体，即使动用五辆马车并排牵引，加上所有备用的板车，也挪不动分毫。更别说那些超过十米的巨晶了……”
佩恩沉默地走向洞穴深处，在一根几乎触及洞顶的紫色巨晶前停下。水晶内部的光芒随着他的靠近微微闪烁，仿佛有生命般与他呼应。他伸手抚过冰冷的晶面，感受着其中汹涌的能量。
“放弃它们。”最终，他斩钉截铁地说，每一个字都像是凿刻在岩石上，“把能带走的全部运出去。至于这些……”他收回手，转身时披风在身后划出一道弧线，“就留给这座山谷吧。”
泰兰德站在身侧道，“也许有一天，等我们有了更强的力量和工具，会回来取走它们。”
佩恩没有回答，但他的右手再次按上了剑柄。洞外，第一批装载着原始纳晶的马车已经缓缓启动，车轮碾过铺满赤蚁甲壳的山谷，驶向等待着他们的未来。
十天后的黄昏，残阳如血，将佩恩领主一行奔驰的身影拉成长长的剪影，烙印在通往黑泽城的碎石路上。战马口鼻喷吐着浓浊的白雾，铁蹄踏碎沉寂，他们不是归来，而是如同一支利箭，射回巢穴，紧迫得连风都被撕裂。
佩恩甚至没有踏入大厅休息片刻，沾满征尘的斗篷在身后猎猎作响，他径直登上行政大楼最高处的露台，冰冷的目光扫过城市内外嘈杂的营地、未完工的围墙以及地下室水泥浇筑，防水等工地。
“地图。”他声音沙哑，却带着不容置疑的铁律。
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