最后一点查克拉精准地注入袖箭核心的微型传导回路，将那粒微小的查克拉金属与经过强化的金属机括彻底熔铸为一体。凌皓小心翼翼地卸下夹具，一件外观粗糙、毫不起眼的灰黑色金属护腕静静躺在工作台上，表面甚至还有几处刻意留下的磨损痕迹。
成功了。
他深吸一口气，压下心中的激动，将护腕扣在左腕上，大小正好被衣袖完全遮盖。触感冰凉，重量适中。他凝神感知，能清晰地“看到”护腕内部那精密咬合的机关，以及核心处那一点稳定散发着微弱能量波动的暗银光泽。
意念微动，机括无声滑开，三个并排的细小箭槽露出。他依次装入三枚特制的短矢：普通钢矢、中空陶矢（内部暂空）、以及那枚核心嵌着查克拉金属的能量矢。机括再次合拢，严丝合缝，从外表看不出任何异常。
他抬起手臂，对准墙角堆放的废纸。没有瞄准，全凭炼妖壶赋予的增强感知和自身计算。
咻！
一声极其轻微的破空声！普通钢矢瞬间没入废纸堆，只留下一个细小的孔洞，速度远超徒手投掷！
威力尚可，更重要的是无声、隐蔽、迅捷。凌皓满意地点头。这只是基础测试。
他没有测试能量矢，那需要注入查克拉，动静太大，且材料珍贵，非生死关头不能轻用。这袖箭，是他目前最强的底牌，也是自保的依仗。
完成这件作品后，凌皓的生活节奏再次调整。他减少了去危险区域“淘宝”的频率，将更多时间投入到常规训练和——刻意表现的“平庸”之中。
在训练场上，他依旧是被卡卡西轻松压制的一方，只是“偶尔”能多支撑几招；爬树踩水练习，他控制在比原主好，但远逊于带土（咋咋呼呼但天赋其实不错），更别提卡卡西的水平；文化课成绩保持中游，既不冒尖也不垫底。
他完美地扮演着一个“因受刺激而略有进步，但天赋有限”的孤儿形象。唯有那双越发深邃、偶尔在极度专注时会掠过一丝非人冷静的黑眸，隐隐透露出不同。
但经济的压力并未缓解。皮垫的销售必须极其谨慎，间隔很长。他开始尝试另一种方法——利用炼妖壶的基础炼化能力，处理一些更容易获得的材料。
他收集晨露、常见的安神草药、甚至是一些干净的石英砂。通过炼妖壶那极其微弱的“草木精华”萃取和“纯净”效果，他得到了一小瓶气味清冽、色泽纯净的“凝神露”，以及少许晶莹剔透的“石英细砂”。
他将凝神露稀释后，分装在小木瓶里，谎称是家乡的土方，卖给黑市里那些需要熬夜任务、精神紧张的底层忍者，价格低廉，但颇受欢迎。石英细砂则作为“高级磨刀石粉”的边角料出售，用于打磨精密忍具。
收入微薄但稳定，勉强维持着他的基本需求和最低限度的实验材料购买。他行事越发低调，交易时伪装得更好，如同隐入人群的阴影。
然而，木叶村的阴影却在急速扩大。
坏消息终于无法掩盖。前线传来的伤亡名单开始逐渐增多，气氛变得肃杀。街道上欢声笑语少了，多了许多步履匆匆、面带忧色的忍者家属。任务大厅里，D级、C级任务大幅减少，B级乃至A级的高风险任务比例陡增。
波风水门已经很久没来指导他们了。取而代之的是一位面色冷峻的特别上忍，训练内容也变得越发严酷和实战化，甚至开始教授简单的陷阱布置和野外求生技巧。
带土训练时也变得沉默了许多，只是更加拼命，喊着“要保护琳，要成为火影”的口号里，多了一丝真正的焦虑。琳的医疗忍术练习时间明显加长，脸上时常带着疲惫。卡卡西则彻底不见了踪影，据说早已开始执行高难度的机密任务。
战争的铁蹄声，已清晰可闻。
这天，凌皓刚从黑市换回一些食物和劣质金属块，回到宿舍附近时，却被一个意想不到的人拦住了。
是宇智波一族的一位中年忍者，面容冷硬，眼神锐利，穿着宇智波的族服，袖口的团扇标记鲜红刺眼。凌皓记得他，是族中负责纪律巡查的之一。
“凌皓。”中年忍者声音低沉，没有任何寒暄，“最近，族里听到一些关于你的传闻。”
凌皓心中猛地一紧，面上却露出恰到好处的茫然和一丝紧张：“大人…什么传闻？”
“有人说你经常独自行动，行踪可疑。还有人说你似乎…并不像表面那么窘迫。”中年忍者的目光如同实质，扫过凌皓洗得发白却干净的衣服，以及他手中刚买的、足够吃几天的食物袋。
凌皓的心脏几乎跳到嗓子眼，袖箭下的肌肉微微绷紧。他强迫自己冷静下来，低下头，用带着一丝委屈和倔强的语气回答：“我…我只是不想总是饿肚子。我会接一些帮村民除草、清理仓库的零活…训练也很努力，水门老师可以作证…”他刻意抬出了波风水门。
中年忍者盯着他看了半晌，似乎想从他脸上找出破绽。炼妖壶的微弱感知让凌皓能察觉到对方那带着审视和淡淡查克拉波动的目光。
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