山谷深处，夜雾如化不开的浓墨，从嶙峋的山岩间漫溢而出，将白日里那场惨烈厮杀的痕迹温柔地包裹，却终究掩不住空气中弥漫的、如铁锈般刺鼻的浓重血腥气。那气味黏稠而霸道，混杂着潮湿泥土的腥涩、篝火燃尽后的焦糊味，还有一丝若有若无的、来自伤者伤口的腐肉气息，像一张无形的网，沉甸甸地压在每个人的心头，让人呼吸都觉得滞涩。
地面上，断裂的长枪斜插在碎石缝中，枪尖卷着刃，斑驳的铁身上凝固着黑红的血渍，仿佛还残留着刺入躯体时的温热；散落的麻布披风被划开一道道狰狞的口子，有的边角被火焰燎得焦黑，有的则沾染着未干的血迹，在微凉的夜风中微微颤动，像是濒死者最后的喘息，无声诉说着方才那场惊心动魄的凶险。
篝火的余烬早已褪去白日里炙烤肌肤的灼热，只剩下一圈暗红的光晕在夜风中明灭不定。时而有细碎的风卷起草屑与灰烬，落在余火上，迸发出一两颗微弱的火星，像濒死之人眼中最后的光，转瞬便被浓重的夜色吞噬，归于死寂。袭击者如退潮的洪水般消失在山谷尽头的黑暗中，只留下这片狼藉不堪的战场，和一群劫后余生的“三十六贼”。
他们或坐或站，散落于篝火四周，大多衣衫褴褛，有的衣袍被划开长长的口子，露出底下青紫的瘀伤；有的发髻散乱，发丝上还挂着草屑与血痂。每个人的脸上都残留着搏斗时的血污与尘土，汗水混着血水在脸颊上冲出一道道污浊的痕迹，唯有眼神里，交织着惊魂未定的惶恐与死里逃生的庆幸，像两团矛盾的火焰，在昏暗的光线下闪烁。
短暂的寂静如同暴风雨后的喘息，带着一种令人窒息的压抑，很快便被一阵压抑不住的嘈杂声打破。有人颓然瘫坐在碎石堆上，胸膛剧烈起伏，大口大口地喘着粗气，双手紧紧撑着地面，指节因过度用力而泛白，甚至微微颤抖；有人则半跪在地，紧紧抱着受伤的同伴，小心翼翼地避开对方的伤口，低声安抚着，声音里带着难以掩饰的颤抖，尾音还时不时被哽咽打断；还有人扶着身旁的树干，望着袭击者退去的方向，眼中迸发出愤怒的火光，拳头攥得咯咯作响，指缝间甚至嵌进了泥土与碎石。
人群中，几道感激的目光如同暗夜里的星光，不约而同地投向罗恩。所有人都清楚，若非他在袭击最猛烈、众人筋疲力尽即将支撑不住的时刻挺身而出，以一己之力挡下对方三名顶尖高手的围攻，手中长剑如一道银色闪电，硬生生在密不透风的包围圈中撕开一道缺口，此刻的山谷里，恐怕早已是尸横遍野，伤亡绝不止眼前这寥寥数人。
“多……多谢罗兄援手！” 阮涛从地上挣扎着站起身，他的左臂被一柄弯刀划开一道深可见骨的伤口，此刻用粗糙的麻布草草包扎着，暗红的鲜血已经浸透了厚重的布料，顺着手臂缓缓滴落，在脚下的泥土中晕开一小片深色的印记。他踉跄着走到罗恩面前，艰难地抱拳，额头还挂着未干的冷汗，顺着脸颊滑落，砸在衣襟上，声音因脱力和后怕而微微颤抖，“方才那般险境，若不是你……我等今日怕是要尽数折在此地，连收尸之人都不会有了。” 他身后，几名伤势较轻的结义者也纷纷走上前，七嘴八舌地附和着，言语间满是劫后余生的庆幸，看向罗恩的目光里，更是充满了感激与敬佩。
罗恩微微颔首，目光缓缓扫过周围疲惫不堪的众人，心中却并非全然轻松。他看到不远处，一名年轻的结义者正蜷缩在地上，胸口插着一支断箭，气息微弱，嘴唇早已失去血色，心中不由得泛起一阵沉重。他抬手，轻轻拍了拍阮涛的肩膀，刚要开口说些安抚的话，一道不和谐的声音却突兀地响起，像一根尖刺，瞬间打破了这片刻的感激氛围。
“渡者……” 说话的是一名身材高瘦的结义者，他名叫周奎，颧骨高耸，眼神锐利，自“三十六贼”结义以来，便是无根生理念最坚定的追随者之一。此刻他站在人群边缘的阴影里，脸上没有丝毫劫后余生的庆幸，反而带着一种近乎固执的严肃，眼神复杂地盯着罗恩，像是在审视一个破坏规则的闯入者，“你此举固然救了我们，但……也打断了无根生大哥为我们设下的‘诚’的考验啊。”
他的话音刚落，旁边两名同样对无根生深信不疑的结义者也纷纷点头，其中一人上前一步，脸颊因激动而涨得通红，语气带着几分质问：“不错！无根生大哥早就说过，生死之间，方见本性至诚！这场袭击来得突然，或许本就是我们‘三十六贼’结义路上必须经历的一道试炼，是‘诚’的一部分！你强行干预，反倒让我们错失了直面本心、印证‘诚’之理念的机会！这难道不是一种遗憾吗？”
这番话像一颗巨石投入平静的湖面，瞬间让周围的议论声戛然而止。所有人的目光都如同聚光灯般，瞬间聚焦在罗恩与那几名说话的结义者身上。人群中，有人面露赞同，轻轻点头，显然认同这种“试炼”之说；有人则眉头紧锁，嘴唇动了动，似乎想反驳却又不知从何说起；还有人面露犹豫，眼神在双方之间来回游移，显然对这种将生死视作“考验”的说法难以认同，却又碍于结义之情，不便开口。
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