去江南的事，李二狗琢磨了好几天。这天晚上，他把几个最信得过的人叫到书房商量。
"江南商会沈万山来信，邀我去一趟。"李二狗把信放在桌上，"你们怎么看？"
赵四第一个跳起来："二狗兄弟，这可去不得！听说那沈万山手段厉害得很，万一是鸿门宴咋办？"
周寡妇也直摇头："是啊二狗，咱们在府城待得好好的，何必去招惹那些人？"
孙铁柱闷声道："掌柜的，俺打听过了。沈万山这人心机深沉，这次邀请，怕是不简单。"
小翠仔细看着信，突然说："掌柜的，您看这信上的印章。这不是江南商会的公印，是沈万山的私印。这说明是以个人名义邀请，不是公事。"
李二狗点头："小翠观察得仔细。正因为是私邀，我才更要去。"
"为啥啊？"赵四不解。
"若是公事，大可推脱。"李二狗解释道，"私邀不去，反倒显得我们小家子气。再说了，"他顿了顿，"我也真想会会这位商界传奇。"
三天后，李二狗带着小翠和孙铁柱出发了。之所以带小翠，是因为她心细；带孙铁柱，是防着万一有事。
临走前，李二狗特意交代赵四："我们不在这些天，商会一切照旧。记住，不管听到什么消息，都不要轻举妄动。"
江南果然与北方不同。一到地界，就见河道纵横，商船往来如织。码头上货物堆积如山，叫卖声此起彼伏。
"掌柜的，"小翠小声说，"这江南的繁华，果然名不虚传。"
孙铁柱警惕地观察着四周："掌柜的，咱们好像被人盯上了。"
果然，几个穿着统一服饰的汉子一直在不远处跟着。李二狗却不在意："既然是沈万山的地盘，他要知道我们的行踪也正常。"
按照信上地址，他们来到一座临河的宅院。白墙黑瓦，看似朴素，细看却处处透着精致。
一个管家模样的人迎出来："可是府城李会长？我家老爷等候多时了。"
穿过几重院落，来到一处临水茶室。一位五十出头、面容清癯的中年人正在煮茶，见他们进来，含笑起身：
"李会长远道而来，沈某有失远迎。"
这就是沈万山！与想象中不同，他衣着朴素，举止儒雅，倒像个教书先生。
"沈会长客气了。"李二狗拱手还礼。
分宾主落座后，沈万山亲自斟茶："这是今年新采的龙井，李会长尝尝。"
茶过三巡，沈万山才切入正题："听说李会长前些日子，化解了一场大危机？"
李二狗心中一动，面上却不动声色："不过是侥幸而已。"
"侥幸？"沈万山微微一笑，"能得韩老先生相助，可不是侥幸。"
这话让李二狗暗吃一惊。韩老先生与他的关系，知道的人不多。
"沈会长消息灵通。"李二狗谨慎应对。
沈万山放下茶盏，突然转了话题："李会长觉得江南商界如何？"
"繁华似锦，令人叹为观止。"
"繁华背后呢？"沈万山意味深长地问。
李二狗沉吟片刻："恕我直言，看似繁华，实则暗流涌动。"
"哦？何以见得？"
"一路行来，见大商号垄断市面，小商户艰难求生。长此以往，恐非良态。"
沈万山眼中闪过一丝赞赏："李会长果然慧眼。既然如此，可愿与沈某联手，改变这番局面？"
这话来得突然，李二狗没有立即回答。
小翠适时插话："沈会长想要如何联手？"
"简单。"沈万山道，"江南商会与府城商会结盟，资源共享，互通有无。"
孙铁柱忍不住开口："怎么个互通法？"
"江南出丝绸、茶叶，北方产粮食、药材。若能打通商路，对双方都有利。"
李二狗终于开口："沈会长的提议很好。不过，结盟之后，商会间该如何相处？"
"平等互利，各司其职。"沈万山说得干脆。
"那小商户的利益如何保障？"
"这正是结盟的目的之一。"沈万山正色道，"借助双方力量，为小商户争取更多生存空间。"
谈话持续了一个多时辰。沈万山始终态度诚恳，提出的条件也相当优厚。
临走时，沈万山送他们到门口："李会长不必立即答复，回去好好考虑。不过……"他话锋一转，"如今商界风云变幻，单打独斗的时代已经过去了。"
回到客栈，三人都陷入沉思。
"掌柜的，"小翠先开口，"沈万山开出的条件，确实很优厚。若是真能结盟，对咱们商会的发展大有好处。"
孙铁柱却摇头："俺总觉得这事太顺了。沈万山在商界摸爬滚打几十年，怎么会对咱们这么客气？"
李二狗在房中踱步："你们注意到没有，沈万山几次提到韩老先生。"
"您的意思是……"小翠若有所悟。
"我怀疑，这次邀请，可能跟朝中的局势有关。"
正说着，客栈伙计送来一封信："李会长，刚才有人送来的。"
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