秋老虎正烈，江南盐运司的朱漆大门被拍得震天响。银监会的三位官员立在门阶下，为首的周大人捧着本烫金账本，封面“银监会查核”四个篆字在日头下闪着冷光。门内的盐运使赵德才听见动静，手里的茶盏“哐当”撞在桌面，茶水溅湿了袍角——他昨晚刚把十万两税银偷偷挪进自家地窖，怎么天不亮就被堵上门了？
“赵大人，别来无恙？”周大人的声音不高，却像冰锥扎进人心里。他身后的两个年轻官员早已拿出算盘，噼啪声里，账本上的数字被拆解成密密麻麻的细项：“上半年盐引销量3200张，每张应缴税款25两，合计两；额外损耗补贴两，杂项抽成8000两……”算珠撞得脆响，每一声都像打在赵德才的心上。
赵德才定了定神，挤出笑来，悄悄往周大人袖中塞了个沉甸甸的荷包——里面是两锭足色纹银，少说有五十两。“周大人辛苦，这点心意……”
周大人却像被烫到似的缩回手，账本“啪”地拍在桌上：“赵大人是忘了北境王的话？银监会查账，只认账本不认银子。这十万两税银的窟窿，您是现在让人搬出来，还是等我们去地窖搜？”
这话一出，赵德才的脸“唰”地白了。他怎么忘了，银监会是北境王亲自立的规矩，专查贪墨舞弊，去年扬州知府就因为私藏五千两税银，被直接扔进天牢。他擦了把冷汗，正想狡辩，周大人身后的年轻官员已经翻开另一本账册：“赵大人，您上月给小儿子在苏州买的宅院，花了七万两吧？还有给小妾打的金镯子，足金十二两，这些银子，总不能是您俸禄里省出来的？”
院子里很快围拢了看热闹的百姓，卖菜的阿婆踮着脚往里瞅，挑着盐担的小贩把担子一放，乐得直拍大腿：“我就说盐价怎么比猪肉还贵！原来银子都进了这班官老爷的口袋！”
赵德才彻底慌了，腿一软跪在地上，哭喊着：“我交！我现在就搬！”
半个时辰后，盐运司的后院传来“哐当哐当”的声响。十几个衙役扛着木箱从地窖出来，箱子打开，白花花的银子晃得人睁不开眼——有整锭的官银，也有零碎的散银，甚至还有些带着牙印的小银角子，显然是从百姓手里盘剥来的。
“一共十万三千两，多出来的三千两，就当是滞纳金了。”周大人让官员清点入库，转身对围观的百姓朗声道：“这些银子，将直接充入盐价补贴，从今日起，江南盐价下调三成，保证每家每户都买得起盐。”
“好！”人群里爆发出喝彩。卖盐的小贩笑得最欢，他今早进货时，盐行老板还说“价高不愁卖”，这会儿已经让伙计重新写价签，“原价每斤38文，现在26文！”他嗓门大，半个巷子都听得见，挑着空担的百姓纷纷围过去，你三斤我五斤地抢着买，生怕晚了又变卦。
断云票号的王掌柜也挤在人群里，手里的算盘打得飞快。他刚算完账，这月盐价下调后，光是平民百姓的购盐量就比上月多了四成，“以前穷苦人家顿顿淡饭，现在终于能吃上带盐味的菜了。”他笑着对伙计说，“北境王说‘银监会不是来挑错的，是来让银子流到该去的地方’，今儿才算真懂了。”
夕阳西下时，银监会的马车装满税银缓缓驶离。周大人回头望了眼盐运司门口依旧热闹的购盐队伍，那些拎着盐袋的笑脸，比账本上的数字更实在。他想起出发前北境王的嘱咐：“查贪腐不是目的，是让百姓知道，银子该用在刀刃上——比如让盐价落回寻常人家的柴米油盐里。”
马车碾过青石板路，留下一串清脆的银响，像在为这江南的秋日，唱一首关于“实在”的歌。
北境的第一场雪来得猝不及防。天还没亮，毡房顶上就积了层白，风卷着雪沫子打在毡房的毛毡上，发出“簌簌”的响，像有谁在外面撒盐。曹林裹着件厚棉袍，踩着没过脚踝的积雪，正站在牧民聚集的空地上，看着士兵们把棉衣往毡房里搬。
棉衣是北境工坊新做的，藏青色的粗布面，里子絮着弹得蓬松的羊毛，领口缝着块蓝布条，上面用红线绣着“北境王府制”五个字。一个士兵抱着棉衣钻进最靠边的毡房，里面住着个瞎眼的老牧民，毡房里的火塘快灭了，老人正蜷缩在毡子上发抖。
“阿古拉爷爷，给您送棉衣来了。”士兵把棉衣披在老人肩上，又往火塘里添了几块煤。煤块“噼啪”地燃起来，橘红色的火苗舔着炉膛，很快就把毡房烘得暖融融的。
老人摸索着抓住士兵的手，粗糙的掌心磨出厚厚的茧，那是常年赶马、放羊磨出来的。“是……是北境王派来的娃？”他声音发颤，指腹摩挲着棉衣上的羊毛，“这毛……软和得像羊羔子的毛。”
“是北境王让人给您做的。”士兵笑着往火塘里丢了块干牛粪，“他说今年雪大，得让每个毡房都暖烘烘的。”
老人突然直起身，朝着南方的方向磕了个响头，额头撞在毡房的木板上“咚”地一声。“以前朝廷的官，雪天骑马过来，马鞭子抽得毡房直晃，就为了催那点羊皮税。”他抹了把眼角，浑浊的眼泪混着雪水往下淌，“现在倒好，北境王的娃踩着雪来送棉衣，这世道……真的变了。”
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