数日后，一场意外的灾难成了导火索。
第一钢铁厂的三号高炉，因过度使用且检修不力，炉壁突然开裂，灼热的铁水汹涌而出，瞬间吞噬了附近作业的五六名工人，凄厉的惨叫声响彻厂区。虽然抢险及时，避免了更大事故，但这场惨剧造成了三死两重伤的严重后果。
厂主贾仁义的处理方式彻底点燃了工人们的怒火。他声称事故是工人操作不当所致，不仅拒绝抚恤死者家属，反而要重伤者赔偿“损坏炉体”的损失，并威胁要开除所有当时在附近作业的工人，以儆效尤。
压抑已久的愤懑如同火山下的岩浆，再也遏制不住。
“这还让不让人活了！”
“黑心的贾扒皮！这是要逼死我们啊！”
“跟他拼了！”
工人们围在厂区空地上，群情激愤。张老锤看着昨日还在一起干活的工友变成焦黑的尸体，看着重伤者家属绝望的哭喊，一股血气直冲头顶。他平时是个闷葫芦，但此刻，他却猛地跳上一个废弃的铁砧，用尽平生力气喊道：“工友们！静一静！听我说一句！”
嘈杂声渐渐平息，几百双饱含痛苦和愤怒的眼睛望向了他。
“咱们……咱们也是人！不是牲口！”张老锤的声音因激动而颤抖，“咱们每天流血流汗，给厂子里赚了多少钱？可贾厂主呢？他把咱们当人看了吗？工钱想扣就扣，活儿想加就加，出了事，全是咱们的错！死了人，连口棺材钱都不给！天底下有这样的道理吗？！”
“没有！”底下响起一片应和声。
“个人去找他，没用！就像兴盛纺织厂的女工，被抓了，打了，就散了！”张老锤喘着粗气，他不懂什么大道理，但本能地感觉到了关键，“咱们得一起！所有人！今天，他不给死伤的工友一个交代，不给咱们一个公平的说法，咱们就都不干了！这高炉，让它自己烧去吧！”
“对！不干了！”
“罢工！罢工！”
“要贾扒皮出来给个说法！”
“罢工”这个陌生的词汇，第一次从这些质朴的工人嘴里喊了出来，带着一种决绝的力量。在几个平时有些威望的老工人和张老锤等人的组织下，工人们迅速统一了意见：立即停止工作，全体到厂主办公的小楼前集合，提出条件——厚葬死者、抚恤家属、负责伤者全部医疗费用、保证不再随意克扣工钱、改善工作条件。
钢铁的轰鸣破天荒地停止了。庞大的厂区陷入一种诡异的寂静，只有蒸汽管道泄露出的嘶嘶声，以及工人们沉重而坚定的脚步声。数百名浑身煤灰、汗流浃背的工人，沉默地聚集在那座象征着权力和财富的红砖小楼前，如同一片沉郁的乌云。
消息像长了翅膀一样飞向京城。
皇城深处，刚刚批阅完一份关于海军新舰拨款奏章的江辰，接到了内卫密报。他放下朱笔，走到窗前，望着远处工部衙门上空那根细小的烟柱，眉头微微蹙起。
“龙泉驿钢铁厂……工人聚集……罢工……”他低声重复着这几个关键词，脸上看不出喜怒。
侍立在旁的帝国安全大臣低声道：“陛下，是否立刻派兵弹压？以免事态扩大，惊扰京师。”
江辰沉默了片刻，缓缓摇头。他深邃的目光仿佛穿透了宫墙，看到了那些在高温和危险中挣扎的身影，看到了他们眼中积压的怒火和绝望。
“堵不如疏。”江辰转过身，语气平静却带着不容置疑的力量，“这是工业发展的必然阵痛。传朕的旨意：一、命顺天府尹立即派人前往调解，不得轻易动用武力，首要确保不再出现伤亡。二、着工部、户部即刻派人调查钢铁厂用工及薪酬实情。三、拟旨，召见京城主要工坊主明日入宫议事。”
他顿了顿，补充道：“另外，让《帝国日报》派个机灵点的记者去，如实报道，但注意引导，莫要激化矛盾。”
“臣遵旨。”安全大臣虽有些不解，但仍恭敬领命退下。
江辰独自留在殿内，手指轻轻敲打着窗棂。工人运动的萌芽，早在他的预料之中。这是生产力变革必然带来的生产关系调整，是资本原始积累时期血腥的一面。他可以利用强权将其镇压下去，但那无异于掩耳盗铃，矛盾只会积累得更深，在未来以更猛烈的方式爆发。
“或许……是时候给这新兴的阶级，一点合法的空间和声音了。”江辰喃喃自语。他脑海中浮现出《劳工法》的雏形，关于最低工资、最长工时、劳动安全、工伤赔偿……这些超越时代的概念，需要找到一个合适的时机和方式，植入到这个古老的帝国肌体之中。
龙泉驿的罢工，是一次危机，也是一次契机。它像一声尖锐的汽笛，宣告着一个新的社会力量登上了历史舞台，也考验着这位穿越者皇帝驾驭历史浪潮的智慧和手腕。
帝国的新生，不仅需要钢铁和机器，也需要公平与秩序。而这一切，才刚刚开始。
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