刘表神色一凛，看向蒯越。
“主公先前承诺，若击败张济叔侄，便将宛城及南阳赐予刘备。”
“若今日反悔，对刘备动兵，只怕天下人会讥讽主公失信。”
“此外，属下从刘备使者处得知，他还另派使者北上，向天子上表报捷。”
“如今天子在曹操掌控之中，刘备此举，分明有与曹操交好之意。”
“若我们贸然出兵，逼得刘备彻底投靠曹操，引曹军南下攻我荆州，岂非因小失大？”
蒯越语重心长地劝道。
刘表浑身一颤，骤然冷静下来。
世人嘲笑尚在其次，真正该忌惮的是曹操。
一个张济已令他头疼，若再将曹操引来，后果不堪设想。
“异度言之有理，言之有理……”
“曹操用兵如神，威胁远胜刘备十倍，万万不可招惹……”
刘表连连点头，问道：
“那依异度之见，老夫该如何决断？”
蒯越沉思片刻，叹道：
“主公取南阳，本是为护卫襄阳，襄阳才是根基。”
“刘备占据南阳已成定局，不如顺水推舟，由他占着。”
“只要他不投靠曹操，不与荆州为敌即可。”
**
“在下认为，主公不妨将穰城及周边诸县划给刘备，我军退守新野一带。”
“这样一来，刘备便成了我军的北方屏障！”
蒯越献计后，刘表默然沉思。
半晌，他终是不情愿地挥袖道：
“罢了，就依你所言，给刘备些好处，让他替老夫守门吧。”
……
许都，司空府。
“什么？”
“刘备竟以假道伐虢之计，瞒过我军耳目，从北面突袭宛城？”
厅堂内，曹操惊闻宛城失守，顿时变色。
众谋士亦神色骤变，荀彧与郭嘉等人皆露错愕。
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“消息确凿！”
“刘备不仅智取宛城，张济更因急怒攻心而亡！”
“其旧部由张绣统领，现正北上欲夺回宛城！”
程昱再次确认情报无误。
曹操难掩讶异，叹道：
“先于大泽乡计败吕布，如今又施奇谋夺宛城。”
“刘备这两战，堪称鬼神莫测，实在出人意料。”
“他当真还是当年的刘玄德？”
言语间，已透出几分敬意，乃至忌惮。
“刘备此二计，确得‘奇胜’之精髓。”
“但其麾下孙乾、糜竺之流，断无这般谋略。”
“此事蹊跷，令人费解。”
荀彧反复检视帛书，眉头紧锁。
众人皆称奇，唯郭嘉沉默不语。
【建安十三年·许都尚书台】
铜雀宫灯摇曳间，曹操指节轻叩青玉案几："文若，且看刘玄德新呈捷报。"
郭奉孝解下狐裘，眼底掠过星芒："月前淮水夜渡，今又轻取穰城。此等连环手笔..."他忽然咳嗽起来，绢帕掩住唇角猩红。
"莫非..."荀彧手中竹简蓦地收紧，"海西盐场那场蹊跷大火？"
阶下程昱突然冷笑："有趣。那屠户子身边，何时多了执棋之人？"
曹操忽然掀开西域进贡的葡萄纹绒毯，露出沙盘上狼藉的徐州地貌。几枚黑玉雕成的北地战马，正被赤铜所铸的陌刀步步逼退。
"寒门俊才..."郭嘉凝视着沙盘忽明忽暗的阴影线，像在端详镜中自己二十岁的模样。鎏金博山炉里，一片香灰无声坠落。
谒者令匆忙捧上漆盒时，恰有朔风穿堂而过。曹操展开鲛绡奏章的刹那，窗外枯槐最后一片黄叶飘落在"诛逆臣张济于穰"的血朱印玺上。
（
【曹操营帐惊变】
帐内烛火猛然一颤。
"张济叔侄......灭了？"
曹操手中竹简"咔"地裂开道细缝。阶下文武骤静，连荀彧的羽扇都悬在半空。
三日前才得探报张绣陈兵宛城，如今战报竟已烙着"全歼"二字。郭嘉忽然剧烈咳嗽起来，酒葫芦洒了满襟。
"一万西凉铁骑......"曹操喉结滚动，"刘备哪儿来的胃口？"
案头捷报墨迹森然：
「逆贼张绣伏诛，首级悬于宛城南门」
紫檀木案"砰" ** 响，曹操赤红着眼扯住孙乾袖口："短短五日！他刘玄德莫非有神兵天降？"
"司空可知火焚博望？"孙乾袖中抖出幅焦黑地图，"我军师秦牧以三千稻草人，换得张绣万箭齐发......"
"秦牧？"
这名字像柄冷刃劈进静夜。荀彧与郭嘉对视的刹那，眼底俱是浮光掠影——颍川名册、寒门俊杰，竟无半点墨痕。
"新野秦氏，子璟其字。"孙乾抚须轻笑，"昔日在徐州......"话未说完，曹操突然踹翻矮凳。
"查！"
碎瓷飞溅中，无人看见郭嘉往袖中藏了半片龟甲——那上面新灼的裂纹，恰似"新野"二字。
文中秦牧改为秦御。
孙乾讲述了秦御的生平，并借机在曹操面前称赞了刘备一番。
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