连伤重未愈的张工都做出了选择，无形中给了阿娟更大的压力，也让她更加认清现实的残酷。
二十四小时的倒计时，在压抑和忙碌中悄然流逝。
陈诺再次求见铁星，经过一番近乎对峙的谈判，终于拿到了一部分加密等级较低的能量模型数据和一份粗略的应急预案。数据证实了铁星所言非虚，启动“钥匙”的风险极高，对苏婉和小树的负荷极大。预案则语焉不详，更多是强调秩序和服从，对失败后果的描述只有冷冰冰的“启动最终净化协议”字样。
苏婉将自己关在隔离室内，全力调息。第七区提供的浓缩能量剂和低温静修环境对她帮助很大，冰系核心的裂痕在缓慢修复，那丝与新融合的生命能量也变得更加凝实。但她能感觉到，距离铁星要求的“伪·绝对零度”境界，还差得很远。强行突破的后果，不堪设想。
阿娟强打精神，一边照顾小树和张工，一边留意着医疗区的动静。她发现这里的医护人员效率极高，但几乎从不与“外来者”交流，眼神中带着一种程式化的疏离。药品和食物的配给也严格按照标准，没有任何多余。整个第七区，像一台精密而冷漠的机器。
小树似乎对苏婉修炼时散发的寒气很感兴趣，有时会安静地坐在不远处，眉心的绿光与苏婉的冰蓝气息产生微弱的共鸣，让苏婉的恢复速度加快了一丝。这意外的发现，让苏婉心中一动。
时间一分一秒过去，压力如同实质般积聚。
在倒计时还剩最后三小时的时候，陈诺召集了所有人（张工通过医疗舱的内部通讯参与）。
“情况没有改变，风险依旧，希望渺茫。”陈诺开门见山，目光扫过每一张脸，“但我们没有更好的选择。留下，等待屏障崩溃，是百分百死亡。尝试启动钥匙，有百分之三十的机会，为所有人，也为可能存在的其他幸存者，搏一个未来。”
他停顿了一下，声音沉重：“现在，表决。同意尝试的，举手。”
一阵死寂。
苏婉第一个举起了手，眼神平静而坚定。
病床上的张工，用还能动的左手，艰难地、却毫不犹豫地举了起来。
阿娟的眼泪再次涌出，她看着怀里懵懂的小树，又看看等待她决定的众人，巨大的痛苦几乎将她撕裂。最终，她闭上眼，用尽全身力气，颤抖着举起了手。
小树似乎感应到什么，仰头看着母亲脸上的泪水，又看看周围大人严肃的表情，他伸出小手，抓住了母亲举起的手腕，仿佛也要贡献自己微薄的力量。
全票通过。没有欢呼，只有沉重的呼吸和无声的泪。
“好。”陈诺深吸一口气，压下翻腾的心绪，“那么，我们就赌上这一切。苏婉，你还需要多久能达到最佳状态？”
“至少还需要六小时静修，才能勉强一试。”苏婉估算道。
“我去和铁星交涉，争取时间。”陈诺转身，走向通讯器。
最后的准备开始了。希望与绝望的天平，在二十四小时的煎熬后，终于倾向了搏命的一方。但天平的另一端，是万丈深渊。他们的决定，将很快迎来最终的审判。
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