观察员军官不容置疑的命令，像一道无形的墙，将林克从刚刚共历艰险的同伴身边骤然隔开。艾斯盯着那军官的背影，眉头拧成了疙瘩，帽檐下的眼神晦暗不明，一种被单独撇下的不悦和被某种无形力量介入的警惕感交织在一起。路飞则完全没搞清状况，橡胶脸上满是好奇，冲着林克喊道：“林克！你去哪儿？有肉吃吗？”
林克来不及多解释，只能匆匆对艾斯递过一个“放心，我去去就回”的眼神，便跟着军官离开了。留下艾斯和路飞站在满是泥泞的训练场边缘，与周围或疲惫或兴奋的新兵们格格不入。
障碍竞速的成绩很快公布。德里克小组凭借蛮力和些许默契，拿到了第五名，正得意洋洋地接受着圈内人的恭维。而路飞、艾斯、林克这临时拼凑的“关系户”小组，竟出人意料地排在了中游偏上的第十二名。这个成绩，对于初次磨合、且林克中途被叫走的他们来说，堪称意外之喜。
“咦？我们好像还不错嘛！”路飞看到排名，橡胶脸立刻由阴转晴，得意地叉腰，“我就说我们一起冲没问题！”
艾斯紧绷的脸色也稍微缓和了一些，虽然过程磕绊，但这结果至少证明他们不是任人拿捏的软柿子。他甚至觉得，如果林克在，配合再顺畅点，名次或许还能更高。一丝微弱的、名为“团队可能性”的火花，在他心底闪烁了一下。
然而，这小小的慰藉如同泡沫般脆弱。冷面教官在公布完排名后，并没有立刻宣布解散，而是拿着记录板，目光冷冽地扫过全场，最终定格在路飞和艾斯身上。
“第二十组，蒙奇·D·路飞，波特卡斯·D·艾斯。”教官的声音如同冰碴，砸在刚刚松弛下来的空气中，“成绩，第十二名。但是——违规，成绩取消。判定依据：穿越模拟废墟区时，蒙奇·D·路飞利用果实能力，无视规定路径，直接从障碍上方弹性翻越，严重违反‘沿指定标记路线行进’的考核规则。”
训练场上瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦过来。刚刚还挂在路飞脸上的得意笑容僵住了，变成了错愕和不解。艾斯则猛地抬起头，眼神中刚刚泛起的一丝暖意瞬间被怒火取代。
“违规？”路飞大叫起来，橡胶手指着那片碎石堆，“可是那样走更快啊！那条小路绕好远！我直接跳过去有什么不对？！”
“规则就是规则！”教官毫不留情地打断他，语气中没有丝毫通融的余地，“考核目的不仅是速度，更是对指令的绝对服从和团队在限定条件下的协作能力！你的行为，视为个人英雄主义，破坏团队协作精神，无视考核纪律！不仅成绩取消，全组加罚！今晚负重夜间越野，二十公里！现在执行！”
“什么？！”路飞气得橡胶身体都膨胀了一圈，“凭什么！我明明更快！”
艾斯一把按住快要跳起来的路飞，他死死盯着教官，胸膛剧烈起伏，从牙缝里挤出声音：“那条路确实更难走……他只是为了……”
“为了什么不重要！”教官的声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“在海军，服从高于一切！任何理由，都不是违反规则的借口！波特卡斯，如果你认为队友违规与你无关，那你现在可以免罚。但你要想清楚，你们是一个小组！”
这话像一记重锤，狠狠砸在艾斯心上。撇清关系，独自免罚？他做不到！这不仅关乎惩罚，更关乎一种他虽不情愿却已悄然认可的、名为“同伴”的责任。他猛地压下帽檐，遮住眼中翻腾的怒火和挣扎，从牙缝里挤出两个字：“……一起。”
“很好！”教官冷哼一声，“那就立刻去领负重装备！其他人，解散！”
德里克等人发出毫不掩饰的哄笑，嘲讽声如同毒针般刺来：“哈哈哈！果然是废物关系户！赢了也算输！”“就知道耍小聪明，活该！”“今晚好好享受月光越野吧！”
其他新兵也议论纷纷，有幸灾乐祸，有摇头叹息，也有少数人对这严苛的判罚露出不忍，但无人敢出声质疑。军队的铁则，在这一刻展现得淋漓尽致。
夜色如墨，沉重的负重环再次扣在手腕和脚踝上，冰冷的触感如同此刻的心情。路飞和艾斯背着装满沙石的背囊，站在了营地边缘通往后方山地的出发点上。今夜无月，只有稀疏的星光照亮崎岖的小路，夜风呼啸，带着山林特有的阴冷气息。
路飞依旧愤愤不平，一边深一脚浅一脚地跑着，一边不停地嘟囔：“可恶！凭什么！那个教官是笨蛋吗！明明走直线更快！规则规则，烦死了！”
橡胶脚踩在碎石上，发出沙沙的声响，在寂静的夜里格外清晰。
艾斯沉默地跑在他身侧，呼吸粗重。他没有附和路飞的抱怨，也没有像往常那样斥责他。他的内心在进行着更激烈的斗争。他厌恶规则，厌恶这种不分青红皂白的惩罚。但教官最后那句话——“你们是一个小组”——却在他脑中回荡。他想起障碍赛中，林克制定的粗糙计划，想起泥泞里互相搀扶，想起绳网上笨拙的援手……一种陌生的、被称为“集体责任感”的东西，正强迫着他去接受这看似不公的惩罚。
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