盛夏的烈日炙烤着冼家村，空气中弥漫着草木蒸腾的湿热气息。村中一年一度的夏集，在祠堂前的空地上热闹开张。虽规模不大，却是村民们交换物资、打听消息、甚至解决一些小纠纷的重要场合。今年更因徐石头新政鼓励副业，集市上多了些自家编织的竹器、腌制的菜干、新采的山货，显得比往年更有生气。
林薇薇站在自家棚屋的阴影里，远远望着集市上攒动的人头，心中既期待又警惕。夏集，对她而言，是一个前所未有的机会，也是一个潜在的巨大风险。她计划借此平台，极谨慎地“试水”她的独立事业，但必须如履薄冰，绝不能暴露真实实力和渠道。
她准备的“商品”经过精心算计：一小篮品相普通、晾晒干净的金银花和薄荷叶（来自屋后“合法”药圃的次等品），以及用桑皮纸包好的、约半斤重的“基础版”金银花薄荷茶（用料寻常，工艺简单，与她通过冯老伯销售的王记版略有不同，更显“家常”）。数量极少，定价低廉，仅比成本略高，摆出来更像是“换点盐钱”的无奈之举，而非正经生意。
清晨，她挎着小篮，带着母亲柳氏和弟弟林澈（作为掩护），来到集市边缘一个不起眼的角落铺开一块粗布，摆上货物。她刻意选择远离制作点的摊位和熟识的村民，避免过多寒暄。
起初，并无多少人问津。村民更关注粮食、盐铁、布匹等必需品。林薇薇也不急，安静坐着，暗中观察集市动态。她看到徐石头带着几个村丁维持秩序，与几位老者交谈；看到李老四在自家摊位前高声叫卖囤积的咸鱼；也看到一些面生的行脚商人穿梭其间，收购山货皮毛。
近午时分，天气愈发闷热，集市上渴水的人多了起来。终于有位老妇驻足，看了看林薇薇的薄荷叶，问道：“丫头，这薄荷咋卖？泡水喝可解暑？”
林薇薇忙起身，谦卑答道：“阿婆，三文钱一小把，够泡好几壶了。清热解暑是好的。”
老妇掂量一下，付了钱。开了张，陆续又有几人买了金银花或薄荷叶，都是零星小生意。林薇薇一一应对，态度恭顺，绝不多言。
就在这时，一个穿着细棉布衫、面容清癯、约莫四十岁上下的中年男子，在集市上信步闲逛，目光扫过各色摊位，最终停在了林薇薇的小摊前。他并未立即问价，而是俯身轻轻捻起几片金银花，放在鼻下嗅了嗅，又看了看那包好的药茶，眼中闪过一丝讶异。
“小姑娘，这金银花炮制得倒是干净，色泽保存得也好。这茶… … 是你自家制的？”男子开口，声音温和，带着些许外地口音。
林薇薇心中微凛，此人眼光毒辣！她稳住心神，垂首答道：“回先生的话，是晚辈胡乱采了自家屋后种的，简单晒了晒，茶也是随便配的，登不得大雅之堂，让先生见笑了。”
男子微微一笑，不置可否，却问道：“可能泡一盏尝尝？”
林薇薇犹豫了一下，见对方气度不凡，不似寻常村民，便取出自带的小陶碗，舀了些茶叶，用热水冲泡后奉上。茶水清澈，金银花与薄荷的香气缓缓散开，虽简单，却清爽宜人。
男子细细品了一口，沉吟片刻，点头道：“火候掌握得不错，香气虽淡，却纯正，未带焦糊杂味。小姑娘于这炮制之道，似有些天赋。”
林薇薇心中警铃大作，此人绝非普通顾客！她连忙道：“先生过奖了，晚辈愚钝，只是依着家中老人传下的土法子胡乱摆弄，实在当不得‘天赋’二字。”
男子见她神色惶恐，便不再深究，转而问道：“这些花茶，作价几何？”
林薇薇报了极低的价格。男子却取出了一小块约莫一两的碎银，放在摊上，温言道：“这些我都要了。余钱不必找了，夏日炎炎，小姑娘摆摊不易。”
林薇薇惊愕，这点东西远不值这些钱！她正要推辞，男子却已示意随行的仆从将货物包起，并看似随意地低声问了一句：“小姑娘可识得些别的草药？譬如… … 可用于小儿惊风夜啼的？”
林薇薇心脏猛地一跳！小儿惊风夜啼，这已涉及具体病症，绝非寻常闲聊！她强压震惊，依旧保持怯懦：“先生恕罪，晚辈只认得这几样寻常解暑的，于医道一窍不通，万万不敢妄言。”
男子深深看了她一眼，目光似有深意，却也不再追问，只笑了笑：“无妨，随口一问。多谢你的茶。”说罢，便带着仆从转身离去，很快消失在人群中。
林薇薇握着那块微凉的碎银，手心沁出冷汗。此人是谁？为何对草药如此了解？最后那一问是试探吗？是官差密探？药铺管事？还是… … 与周掌柜、私盐案有牵连的势力？
巨大的不安笼罩了她。这次夏集试水，竟引来了如此神秘的人物！是福是祸？
她不敢久留，匆匆收摊，带着母亲弟弟返回棚屋。一路上，她反复回想那男子的每一个细节：衣着、谈吐、眼神… … 试图找出线索。她确信，对方绝非偶然路过，那最后的问话，目的性极强。
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