锈蚀星系，其名符其实。
尚未完全进入其外围星域，舷窗外已然呈现出与以往截然不同的景象。并非深邃的黑暗，也非璀璨的星海，而是一种弥漫的、令人不安的昏黄与锈红。巨大的、富含特定矿物的星云如同宇宙巨兽腐烂的肺叶，缓慢地蠕动，散发着干扰信号的粒子流。稀疏的恒星光芒穿透这片混沌时，也变得扭曲黯淡，仿佛被无形的锈蚀所吞噬。
“星萤”号降低了速度，如同闯入一片寂静的、充满惰性毒气的沼泽。传感器屏幕上跳动着各种环境警告：高强度腐蚀性辐射、异常引力波动、以及强烈的能量风暴预警。
“环境数据比玄戈给的报告还要恶劣。”苏玥全神贯注地调整着飞船的护盾频率，以对抗无孔不入的腐蚀性能量粒子，“‘幽影结晶’真的会在这种地方形成？”
“极端的压力和环境，才能催生极端的造物。”凌烨的目光扫过外部传感器传回的、那些被风暴雕刻得奇形怪状的小行星和星云结构，“根据格伦索尔的数据和皇女提供的线索，‘风暴之眼’峡谷的能量场最适合‘幽影结晶’的凝聚。我们需要找到第七行星。”
航行变得异常艰难。强烈的能量风暴如同间歇性的海啸，不断冲击着“星萤”号的护盾，飞船如同怒海中的一叶扁舟，剧烈颠簸。苏玥不得不将大部分算力用于维持飞船稳定和导航，寻找着相对安全的路径。
就在他们艰难地向第七行星靠近时，一个极其微弱、却使用了特定老旧加密协议的信号，突然尝试接入“星萤”号的次级通讯阵列。信号极其不稳定，断断续续，仿佛随时会湮灭在锈蚀星系的干扰背景噪音中。
苏玥一愣，随即眼中闪过一丝惊喜：“这个编码…是‘鼹鼠’！他在星盟安全局后勤数据链里的那个老朋友！他还活着！”
在离开星盟初期，正是这位代号“鼹鼠”的内部人员，冒着巨大风险，通过极其隐秘的渠道，为他们提供了关于司徒隐调动“掘骨团”以及早期“净化计划”的一些零碎却关键的情报。之后很长一段时间，联系彻底中断，他们都以为“鼹鼠”已经遭遇不测。
凌烨眉头微蹙，并未像苏玥那样乐观。在此时此地，突然收到一个早已断联的、身处险地的内线的信号，本身就充满了不寻常。
“小心。验证信号源，多重加密隔离后再接入。”他沉声道。
苏玥也冷静下来，立刻操作，将信号引入一个经过层层防火墙和虚假信息陷阱的隔离系统。
通讯接通，传来的却并非声音，而是一段极其简短、夹杂着大量干扰噪音和扭曲电流声的文字信息，仿佛发信者正处于极大的痛苦或恐惧之中：
「…他们还…活着…太好了…」
「…安全局…‘深井’…地牢…拷问…」
「…他们抓了…我女儿…才十岁…」
「…对不起…他们逼我…用了‘真言’药剂…」
「…可能…去了…锈蚀…古老…信号…」
「…‘狩猎犬’…已经…知道…」
「…快…走…」
信息到此戛然而止，信号源彻底消失，仿佛从未存在过。
舰桥内一片死寂。
苏玥脸上的血色瞬间褪尽，手指冰凉。“‘真言’药剂…”她声音发颤，“那是安全局用来撬开最顽固嘴巴的神经毒素…会产生极致的痛苦…甚至永久性损伤大脑…他们…他们用他的女儿威胁他…”
凌烨闭上了眼，能想象到那是一幅怎样绝望的画面。一个原本心怀良知、暗中反抗暴政的小人物，被拖入黑暗的地牢，面对至亲被挟持和自身难以承受的痛苦，最终精神防线崩溃，被迫吐露了可能知道的一切。那断断续续的信息里，充满了无尽的悔恨、恐惧和最后那一点微不足道的警示。
这不是背叛，这是一场虐杀。是司徒隐的安全局，用最残忍的方式，掐断了他们一条重要的信息渠道，并顺藤摸瓜，获得了关于他们去向的关键线索！
“锈蚀…古老信号…”凌烨重复着信息中的关键词，“‘狩猎犬’已经知道了。”他们的行踪，已经暴露。司徒隐的人，很可能已经先行一步，或者正在张网以待！
巨大的危机感和一种为“鼹鼠”及其女儿感到的悲愤，笼罩在两人心头。司徒隐的“净化”，不仅仅是舆论控制和资源掠夺，更是无所不用其极的恐怖统治！
“我们必须立刻改变计划！”苏玥急切地说，“‘狩猎犬’肯定在‘风暴之眼’峡谷或者附近布下了陷阱！”
“不。”凌烨却缓缓摇头，眼中闪烁着冷静到极致的光芒，“正因为他们认为我们会因此惊慌失措，改变路线或推迟行动，我们才更要按原计划去。”
“为什么？”苏玥不解。
“首先，‘幽影结晶’我们必须得到，这是修复和强化‘夜骸’、应对未来更强大敌人的关键，不能放弃。”凌烨分析道，“其次，‘狩猎犬’虽然知道了大概方向，但锈蚀星系环境极端，他们无法精确预判我们的抵达时间和具体降落点。这是我们唯一的机会。”
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