栈道似乎漫长无边，在浓雾和寂静中延伸。只有众人轻微的脚步声、喘息声，以及崖下遥远模糊的水流声和风声作伴。
走了约莫一炷香的时间，前方引路的影刃忽然停下，蹲下身，短刀指向栈道地面。
众人靠近，只见潮湿的岩石地面上，有几处明显的、非天然形成的刮擦痕迹，痕迹很新，还残留着极细微的、暗绿色的金属碎屑。痕迹旁边，还有几个深深嵌入岩石的、形状奇特的爪印，每个都有脸盆大小，爪印边缘同样沾染着暗绿色的物质。
“是之前遇到的那种大型机械兽的足迹和刮痕，”尹斯兰分析，“还有……另一种生物的爪印，更大，更尖锐，带有强烈的生物能量残留和……微量的辐射性？它们不久前在这里遭遇过，可能发生了短暂冲突。”
“又是猎场？”毒吻皱眉。
“更像是……巡逻路径的交汇点。”断念仔细观察着痕迹走向，“机械兽的痕迹来自栈道前方，延伸向我们来的方向。而那种大型爪印，则是从崖壁上方下来，横穿栈道，去了另一侧下方。双方可能只是擦肩而过，彼此忌惮，没有爆发死斗。”
这说明栈道并非绝对安全，他们可能同时面临来自上方（未知大型掠食者）和前方（机械兽巡逻队）的威胁。
“加快速度，但保持警惕。”断念下令。
队伍再次启程，速度加快了几分。李癫在石皮和碎骨的搀扶下勉强跟着，脸色依旧难看，但眼神却不断扫视着四周的雾气，似乎在感应着什么。
又前行了一段，栈道开始出现分岔，一条继续沿崖壁水平延伸，另一条则向上盘旋，没入崖壁上方的浓雾中。根据尹斯兰对残图的解析和对能量流动的判断，“铁砧”的大方向是继续水平向西，但水平栈道前方的能量读数更加混乱，而上方的支路虽然未知，但能量相对平稳。
就在断念犹豫该选择哪条路时，前方水平栈道的浓雾深处，忽然传来了清晰的、沉重的“咚……咚……”声，如同巨锤敲击岩石，并且正在向这边靠近！伴随而来的，还有金属摩擦的刺耳噪音和低沉的、仿佛蒸汽泄漏般的嘶鸣！
“是大型机械兽！不止一只！从西边过来了！”尹斯兰急报。
后有未知爪印掠食者可能折返，前有机械兽巡逻队迎面而来！
断念当机立断：“上支路！避开正面冲突！”
众人立刻转向那条向上盘旋的栈道。石皮和碎骨几乎是将李癫架了起来，拼命向上攀登。素寰师叔也在毒吻和影刃的协助下，咬牙跟上。
向上的栈道更加陡峭狭窄，雾气也更浓。下方，那“咚咚”的沉重脚步声和金属噪音越来越近，似乎已经踏上了他们刚刚离开的水平栈道！
就在众人即将没入上方浓雾的刹那，李癫忽然回头，朝着下方水平栈道的方向，混沌的雾霭深处，极其含混地低声咕哝了一句谁也听不清的话。只有离他最近的石皮隐约听到几个破碎的音节：“……铁疙瘩……里面……有‘味儿’……”
下一刻，上方的浓雾骤然涌动！一阵腥风，伴随着令人头皮发麻的、无数细足划过岩石的密集窸窣声，从他们头顶的崖壁上方，勐地扑了下来！
（第四百九十四章完）
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