2013年3月1日，凌晨，夜色如墨，沙中市（原陈默市）中央大道上，只剩下路灯投下的清冷光芒。索菲亚的黑色“金沙2012”轿车在总统府邸前缓缓停下。她没有让石头陪同，独自一人，裹紧了米白色的西装套裙，踩着再生水泥铺就的路面，走向那栋不一般的的预制板建筑。这座建筑象征着金沙的权利核心。
陈默总统早已猜到索菲亚会在提名日前的最后几个小时来访,陈默知道，索菲亚做出决策的艰难。所以，陈默没有在宽敞的会客厅等她，而是像往常等待秘密的贵客或者是等待情报部门负责人时一样，独自一人在总统府的警卫室——那间由钢板加固、陈设简朴的房间里等候。此时此刻，警卫室里只有一盏煤油灯亮着，温暖而稳定的火焰驱散了沙漠凌晨的寒意。
陈默总统虽然已经不年轻了，但是他的听力极好，即便隔着一道木门，他也听出了索菲亚那沉重而犹豫的步伐。那步伐，带着执行长在重大抉择前特有的挣扎与疲惫。
陈默没有等待索菲亚敲门或者按铃，他提前亲手为索菲亚打开了门。
“进来吧，索菲亚，”陈默的语速仍比常人稍慢，但吐字清晰，他的后遗症在晚上经常消失不见，这是他多个月来连续按照布郎教授的医嘱的治疗成果。
陈默的声音，带着长者特有的温和与洞察，“我猜你，你一定是一夜拿不定主意，所以来找我，问我的意见，看来，现在是时候让这颗悬着的心落下来了。”
索菲亚走进警卫室，脱下外套，露出略显憔悴的面容。她看到陈默为她提前准备的温热骆驼奶和沙枣糕，心中一暖，那份疲惫与焦虑似乎找到了倾泻的出口。
“总统先生，”索菲亚坐下，没有客套，直接切入主题，“明天，或者说是今天，就是《执行长选举法》规定的提名日了。我不能再拖延。”
她将桌上热列茨和保罗的资料推到陈默面前：“热列茨，他是金沙工业的未来，年轻、专业、务实。他能确保您和我建立的制度延续下去。保罗，他是热列茨的老师，还是第四任执行长，保罗有旧日的屈辱，他需要一个机会来雪耻，但他的能力、心性，在我看来，都有缺陷。”
索菲亚的眉头紧锁：“如果我提名热列茨，是制度和理性的胜利，是金沙最安全的路。但热列茨却主动让位给了保罗，如果我强行提名热列茨，会伤了热列茨的道义之心。也会伤了我的丈夫，石头对保罗这位前辈的尊重。但是，如果我提名保罗，虽然是道义的救赎，但金沙的未来如果交给保罗，可能会陷入不稳定。”
她看着陈默，眼中充满了困惑和无助：“我不知道该选哪一个。我累了，我真的不知道。您是金沙的天，无论谁当执行长，情报，武装指挥权无论如何都在您手里，所以说，我应该听听您，这个真正的老泰山的意见。”
陈默总统没有立刻回答。他拿起一枚沙枣糕，慢慢品尝，看着摇曳的灯光，仿佛看穿了这片沙漠的历史和人心。
“索菲亚，我的儿媳，”陈默的声音带着一丝洞察的睿智，“你只看到了两个选项的利弊，却没看到热列茨的深层心思。”
陈默放下沙枣糕，语重心长地说：“热列茨找你，表达他愿意让位的意思，固然是道义上的美德。但是你不要小瞧热列茨，但他也是个工于心计的年轻人，他那份对工业的执着和军人的命令式口吻，不是用来示弱的。热列茨既然敢于将提名的机会让给他的师傅保罗，是在暗中增加自己高风亮节的名声，同时，他把一个烫手山芋丢给了我们和民众。”
索菲亚猛地抬起头，眼神中闪过一丝震惊。
陈默总统继续分析道：“你想想看，如果保罗当选，他可以全力辅佐，既全了师徒情谊，又坐享‘工业总工’的实权。如果保罗干得不好，民众反感，热列茨随时可以以‘道义’之名，在下一次选举中，以‘金沙救世主’的身份上台。这是一个进可攻、退可守的绝佳布局。”
陈默看着索菲亚，目光坚定：“我们现在，最需要做的，是相信民众，相信我们刚刚建立的制度。既然制定了执行长选举的办法，就让它运行起来。所以我的意见是，提名保罗试试看。把选择权，交给民众。”
索菲亚恍然大悟，如醍醐灌顶。她终于明白，与其强行违背道义和人情，不如将这个难题交给制度和民意。
“如果通过了，”陈默平静地说，“那是民众的决策，是保罗自我救赎的机会。我们有石头、热列茨辅佐，他翻不起大浪。如果民众不通过，民众联合发起不信任和反对投票超过三分之一的门槛，那么就按照我们新通过的制度中的规定，执行长将进入重选程序。到时候，你和我再以‘制度维护者’的身份，重新提名热列茨，谁也无话可说。”
陈默的智慧，瞬间将这个复杂的行政困局，转化为一次完美的制度测试和改革布局。索菲亚心中的焦虑彻底消散，取而代之的是对陈默总统，这位面前的老人的深深敬佩。
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