诗云：
鲛绡帐底拭啼痕，明珠暗投总断魂。
莫道阴差阳错处，从来天理最分明。
话说万历二十八年间，扬州府江都县有个秀才姓柳名文瑾，表字怀瑜。生得眉目疏朗，仪态俊雅，虽才学不凡，却屡试不第。家中原有薄产，因连年科考耗费，渐渐消乏。其妻罗氏小字蕙娘，本是苏州织造府绣女出身，一手苏绣绝技堪称精妙。夫妻二人守着城南三进宅院，雇得老仆柳福并小婢春樱，日子倒也过得。
这年深秋，文瑾又要赴南京乡试。临行前夜，蕙娘将新缝的青布直裰与他穿上，又从箱底取出一件物事。文瑾就着烛光看时，竟是件珍珠衫。但见：三百六十颗南海珍珠缀作北斗七星纹，银线盘出云雷勾连，月光下流转生辉，端的是件宝贝。
蕙娘道：“此是妾身陪嫁之物，原想待相公高中时穿戴。如今盘缠短少，不如将珍珠拆下变卖，亦可助相公一二。”文瑾抚衫叹道：“此乃岳父大人当年监造御用之物，岂可轻毁？我此去若得中举，自有风光；若不中时，回来设馆授课也能度日。”夫妻二人推让半晌，终究将珍珠衫收回箱中。
次日启程，文瑾乘船沿江西行。不料才过镇江，忽遇狂风。艄公急欲靠岸，哪知船触暗礁，霎时间樯倾楫摧。文瑾抱着一块船板挣扎半日，被浪头打到芦苇滩上。醒来时周身财物尽失，唯剩贴身银袋尚在。
恰有徽州布商陈允良路过，救起文瑾。这陈公年过四旬，常往来苏扬之间贩运绸缎，见文瑾是个落难秀才，便邀他同行。文瑾感恩不尽，随商队陆行月余方至南京。谁知考期已过，盘缠用尽，只得暂寓陈公处做些文书活计。
却说蕙娘在家，先是接到丈夫托人带回的口信，说因故延误考期。转眼腊尽春回，竟音信全无。这日正在窗前绣帕，忽闻叩门声急。开门见四个公差手持海捕文书，喝道：“可是柳文瑾家？有人告他交通江洋大盗，速速交出赃物！”
原来南京刑部接到密报，说秀才柳文瑾与太湖水盗勾结，劫得徽商陈允良纹银五千两并珠宝若干。差役翻箱倒柜，果然从床下搜出镶金匕首一柄、夜明珠三颗。蕙娘惊得魂飞魄散，被公差锁拿至江都县衙。
知县李仕清升堂问案，见蕙娘举止端庄，不似奸邪之辈，便道：“你丈夫现今何处？这些赃物从何而来？”蕙娘泣诉：“夫君自去岁秋闱离家，至今未归。床下之物妾实不知！”正审问间，忽有衙役呈上急报：镇江渔民发现一具男尸，身着青布直裰，怀揣柳文瑾名帖。
蕙娘闻讯当场昏厥。李知县验看呈报，叹道：“既有人证物证，苦主又亡故，且将柳罗氏收监候审。”可怜蕙娘披枷带锁入了女牢，每日以泪洗面。狱中老妪见她凄楚，劝道：“娘子年轻，不如打点衙门，或能轻判。”蕙娘哭道：“家中财物尽被抄没，哪得银钱打点？”
忽想起那珍珠衫，密托老妪传话给婢女春樱：将衫子拆卖打点。谁知春樱翻遍衣箱，竟不见衫子踪影。原来当日差役搜查时，有个姓王的衙役见财起意，暗中私藏了珍珠衫。
这王某得了宝衫，不敢在本地变卖，径往苏州府来。寻到专收私货的“骨董刘”。刘老头拈着衫子细看半日，忽然冷笑：“这珍珠衫乃嘉靖年间苏州织造局贡品，怎到你手？莫非是钦赃？”王某吓得魂不附体，跪求道：“刘爷救命！”骨董刘沉吟道：“替你出手也罢，须折价七成。”王某只得应允。
却说苏州城内有个致仕的京官王侍郎，家财万贯。其子王舜卿终日走马章台，最爱稀奇古玩。这日偶过骨董刘店铺，一眼相中珍珠衫，竟以八百两纹银买下。王公子回府炫耀，其母见衫大惊：“此物当年乃罗织造聘女所用，怎流落市井？”原来王夫人正是蕙娘姨母，认得此衫。
王家立即拘来骨董刘拷问，顺藤摸瓜查到江都衙役。王侍郎勃然大怒，修书责问李知县。李仕清得知衙役私藏证物，重责王某五十大板，追回珍珠衫。又细查案卷，觉出诸多疑点：那举报人未曾露面，赃物来历不明，男尸虽着柳文瑾衣裳却面容溃烂难辨。
正当此时，狱中传来消息：柳罗氏有了三个月身孕。按大明律，孕妇不得刑决。李知县索性申报刑部，将案件移交苏州府重审。蕙娘被押解过堂时，苏州知府李乘龙见珍珠衫，忽忆旧事——当年他任扬州通判时，曾为罗织造主持过嫁女礼仪。
李知府细问蕙娘家世，唏嘘不已。暂将蕙娘安置在女监别院，发签捉拿涉案人证。却说那陈允良自南京返徽州，途经苏州歇脚。闻得街谈巷议，说珍珠衫案牵扯人命，心中一动：那柳秀才曾言其妻有珍珠衫，莫非就是此物？
陈公连忙到府衙禀报，道出柳文瑾遇救始末。李知府大惊：“如此说来，柳文瑾未死？现在何处？”陈允良道：“柳秀才今在徽州舍下帮衬账务，明日即唤他来对质！”即刻差家仆飞马赴徽。
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