马车吱吱呀呀，又在官道上颠簸了一个月，总算把王明远、王大牛和狗娃三人，从西北边陲那苍凉雄浑的地界，一路送到了中原腹地的繁华之所——商丘府。
应天书院，就坐落在这商丘府城的东南角。
应天书院不同于岳麓和嵩阳居于城外，倒是和长安书院一样，都位于府城之内，书院门前车马人流不息，市井的喧闹声隐隐可闻，透着一股“大隐于市”的独特气度。
书院的建筑风格也巧妙地融合了南北特色，既有北方官式建筑的恢宏大气，细看之下，又有那江南园林的雅致精巧。庭院内古树参天，却也不乏精心修剪的花木盆景，给人一种既庄重又不失生机的感觉。
王明远坐在车里，微微撩开车帘一角，打量着这座久负盛名的书院。
不同于嵩阳初见时的纯粹欣喜，此刻他心中多了几分沉静与审慎。
二哥安然无恙，心中大石落地，游学之途得以继续，他更希望能在此地潜心攻读，进一步打磨文章，增广见闻。
到了书院，依旧是那套流程。
向门房递上名帖和周老太傅的亲笔书信，很快便有管事模样的人迎了出来。
听闻是周老的弟子、秦陕去岁解元公来访，管事的态度十分客气，办理入宿手续更是和嵩阳一样都是很快。
他们再次被安排了一个独门小院，虽然不如嵩阳书院那个院子宽敞，但三间厢房也足够用了，更值得惊喜的是灶房、水井一应俱全，关键是清静，关起门来就是自家天地。
“爹，三叔，我看这院儿挺好！”狗娃放下行李，里外转了一圈，颇为满意。
“灶台是现成的，家伙事也全乎！往后咱就别去书院食肆凑热闹了，咱自个儿做！想啥时候吃就啥时候吃，想吃啥就做啥，省心！”
王大牛一听，黑脸上立刻露出深以为然的表情，连连点头：“对对对！这话在理！咱自己开火！可别再整出嵩阳那边的事儿了……”
想起在嵩阳食肆引起的“风波”，以及后来隐隐听到的关于“食肆提前告罄”、“采买艰难”的零星议论，王大牛这实诚汉子就觉得脸上臊得慌。
虽然最后处理得当，但他总觉得是自己爷俩饭量太大，给人添了天大的麻烦。
王明远看着大哥和侄儿那心有余悸的样子，心下好笑，也点头同意：“如此也好，更为自在。只是要辛苦狗娃了。”
“嗨！这有啥辛苦的！做饭我乐意！”狗娃一拍胸脯，大包大揽。
安顿下来后，王明远的生活很快步入正轨。
每日里或是去藏书楼查阅典籍，或是去讲堂聆听先生授课，闲暇时便在院中读书作文，日子过得平静而充实。
应天书院学风务实，讲究经世致用，先生们授课多结合吏治、农桑、漕运等实际事务，让王明远颇受启发，自觉眼界又开阔了不少。
他本以为这般平静的日子会持续一段时间，慢慢融入书院，再如同嵩阳书院那般一样，切磋学问，一步步走那“养望”之路。
这日午后，小院门外却来了几位意想不到的访客。
当时王明远正在书房整理笔记，忽听院门外传来狗娃略带惊讶的招呼声：“咦？你们是……胡爷爷？”
王明远闻声走出书房，只见院门口站着四五个人，为首的是一位面容清癯、神色冷峻的中年人，竟是嵩阳书院的胡山长！
他身后跟着的，是几位曾在嵩阳书院有过一面之缘、早已取得举人功名、在书院内颇有名气的学子。
其中一位姓李的举人学子见到王明远，便笑着拱手开口，语气熟稔中带着几分读书人特有的调侃：
“明远兄，别来无恙？嵩阳一别，几月有余，真是让我等好生想念啊！本想着在嵩阳能与明远兄好好切磋一番学问，谁知兄台家中有事，匆匆离去，竟未能尽兴。这不，听说兄台来了应天，我们便特地过来拜访拜访。”
“是啊，明远兄那日讲堂上一番高论，至今犹在耳畔，令人叹服。”旁边另一人也笑着附和。
王明远一时有些怔忡，连忙拱手还礼：“李兄，赵兄，诸位同窗，胡山长！不知大驾光临，有失远迎，快请里面坐！”他心中却是惊疑不定。
嵩阳与应天虽同处中原，但毕竟隔了些距离，这些人怎么会特地跑到应天书院来找他？
难道真是因为当初在嵩阳那场未尽的“考校”，耿耿于怀，竟追到这里来要继续比试？
这……未免也太执着了吧？自己何时有这么大的面子了？
他下意识地看向一旁面无表情的胡山长，心里更是打鼓。
胡山长亲自带队前来“寻衅”？这架势未免太大了些。
众人进了堂屋落座，狗娃机灵地赶紧去烧水沏茶。
王明远心中念头急转，正斟酌着该如何开口试探来意，那位李举人似乎看出他的疑惑，笑着解释道：
“明远兄莫要误会，我等此番前来，并非专为叨扰兄台。实因每年一度的‘中原书院巡考’即将在应天书院举行，我等是代表嵩阳书院前来赴考的。想着明远兄如今正好在应天，便顺道前来拜访一番。”
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