龙泉古镇的清晨总被水汽裹着。天还没亮透，溪边的石板路就泛着潮，欧氏铁铺的门“吱呀”一声被推开时，赵南已经把角落里的炭火炉子清理干净了。昨日的炉灰还带着余温，他用铁铲一点点刮出来，倒进墙角的灰桶里，动作比前几日熟练了不少——这是他当学徒的第五天，每天的第一件事，就是打理炭火炉，然后拉风箱生火，直到炉子里的木炭烧得通红。
“风箱慢些，火要匀。”欧炎的声音从铺后传来，他手里端着两碗稀粥，粗瓷碗边还沾着米粒。赵南连忙应了声，放慢了拉风箱的节奏。风箱的木柄被磨得光滑，握在手里带着温热的触感，他双臂交替发力，“呼哧——呼哧——”的风声里，炉子里的木炭渐渐泛起红光，从一开始的点点星火，慢慢连成一片，像一块烧红的玛瑙。
“火太急了，木炭会烧得快，后续锻铁时温度跟不上。”欧炎把粥放在旁边的石桌上，走到炉子边，用铁钳拨了拨里面的木炭，“你炼丹时，火候是不是也讲究‘循序渐进’？铁和药材一样，都有自己的性子，得顺着来，不能硬来。”
赵南接过粥，喝了一口，温热的米粥滑过喉咙，稍微缓解了早起的疲惫。他看着炉子里的炭火，若有所思：“欧叔说得是，炼丹时若一开始就用猛火，药材容易外焦里生，药性散了大半。原来打铁的火候，和炼丹竟是一个道理。”
欧炎没再接话，只是坐在石凳上，慢慢喝着粥。铺子里很静，只有风箱的“呼哧”声和炭火偶尔的“噼啪”声，溪边的鸟鸣顺着敞开的门飘进来，倒添了几分生机。
吃过早饭，真正的活儿才开始。欧炎从角落搬来一堆生铁坯，比前几日的更粗些，上面的铁锈也更厚。“今天还是锻方条，”他用铁钳夹起一块生铁坯，放进炉子里，“但要比之前的细三分，表面不能有半点砂眼，不然算不合格。”
赵南点点头，握紧了旁边的风箱木柄。他知道，这是欧炎在逐步提高要求——前几日他锻的方条，要么粗细不均，要么表面有细小的砂眼，欧炎虽然没说什么，却只是让他重新锻，直到天黑也没让他歇着。
炭火渐渐烧得更旺，炉子里的生铁坯从黑褐色变成暗红色，再到亮红色，最后泛着一层淡淡的白光。“可以了。”欧炎突然开口，声音依旧低沉。赵南立刻停下风箱，用铁钳夹起烧红的生铁坯，快步走到铁砧旁。
滚烫的铁坯刚放在铁砧上，就发出“滋啦”一声轻响，铁砧上的细碎铁屑瞬间被烤得焦黄。赵南拿起那把三十斤重的大锤，深吸一口气，双臂发力，朝着铁坯的中心砸下去——“叮！”
清脆的打铁声在铺子里回荡，可这一锤下去，赵南就知道不对劲。铁坯被砸得往一边歪，边缘还溅起几点火星，原本该是平整的表面，竟凹下去一块。“力道偏了。”欧炎的声音从旁边传来，他手里拿着一把小锤，走到铁砧旁，用小锤敲了敲铁坯的边缘，“这里，力沉三分，让铁坯往中间聚，不是往两边散。”
赵南连忙点头，调整了姿势，重新举起大锤。这次他特意瞄准铁坯的边缘，手臂下沉时特意加了几分力道，“叮！”这一锤下去，铁坯果然往中间聚了些，边缘不再往外散。可没等他高兴，就觉得虎口一阵刺痛——连日来的锤打，他的虎口早就磨破了，昨日刚结的痂，今天又被震裂，鲜血顺着锤柄往下流，滴在铁砧上，瞬间被烤干，留下一点暗红的印记。
“忍着。”欧炎看了一眼他的手，语气没有丝毫波澜，“打铁的人，谁的手上没几道疤？这点疼都忍不住，成不了事。”
赵南咬了咬牙，没说话，只是用袖子擦了擦虎口的血，继续抡起大锤。“叮——叮——叮——”打铁声再次响起，这次的节奏比之前稳了些。他渐渐忘记了虎口的疼痛，也忘记了双臂的酸痛，眼里只剩下铁砧上的铁坯——什么时候该砸边缘，什么时候该砸中心，什么时候该停下让铁坯回炉加热，他都跟着感觉走，慢慢找到了欧炎所说的“节奏”。
炉子里的炭火依旧通红，赵南的额头上布满了汗水，顺着脸颊往下流，有的滴在烧红的铁坯上，“滋啦”一声就没了踪影；有的流进眼睛里，涩得他睁不开眼，只能用袖子胡乱擦一把，继续抡锤。火星子时不时溅到他的胳膊上，烫出一个个小红点，他也只是微微皱下眉，注意力依旧集中在铁坯上。
“停，回炉。”欧炎突然开口。赵南连忙停下，用铁钳夹起铁坯——此时的铁坯已经有了方条的雏形，却比要求的粗了些，表面还有一道细小的裂纹。“温度降了，铁坯变硬，继续锤打会裂得更大。”欧炎用铁钳敲了敲那道裂纹，“就像你炼丹时，药材要是凉了，再想融合药性就难了，得重新加热，让药性活过来。”
赵南把铁坯放回炉子里，再次拉起风箱。双臂已经酸得快要抬不起来，每一次拉动风箱，都像是在撕扯肌肉，可他没有放慢速度——他想起了在雁门关时，王虎带着伤依旧坚守在城墙；想起了林素问在疫病中，就算累倒也不肯放弃。比起他们，这点酸痛又算得了什么？
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