青州府的夜色里，两道身影在驿馆外墙的阴影中交错。被叶尘“放行”的朝廷使者攥着密信，脚步匆匆奔向赵景渊的营寨；而赵景渊派往黑石寨的使者，则在转身时“不慎”撞翻了柳若璃递来的茶盘——抄录的密信碎片随着水渍散落，恰好落在他的靴边。
使者弯腰去捡，指尖飞快掠过碎片上的“皇太弟”三字，心脏骤然一缩。他强装镇定地告辞，上马时靴底沾着的纸片一角，在夜风里微微颤动。
此时的赵景渊中军帐内，烛火彻夜未熄。谢临刚汇报完萧烈的兵力部署，帐外就传来亲兵的通报：“殿下，朝廷使者到了，说是有陛下的密旨。”
赵景渊眼神一冷，挥手让谢临退到屏风后。使者推门而入，双手奉上密信，声音带着刻意的恭敬：“陛下有旨，令殿下伺机除掉叶尘，事成之后，封殿下为皇太弟。”
赵景渊展开密信，目光扫过“皇太弟”三个字时，指节骤然收紧。信纸边缘被捏得发皱，他忽然笑了，笑声里带着刺骨的寒意：“陛下倒是大方，用一个虚头衔，就想让本王替他去送死？”
使者脸色发白，刚要开口辩解，却见赵景渊将密信扔在地上，一脚踩住：“回去告诉陛下，本王知道了。但叶尘实力雄厚，本王需要时间准备——让萧烈先去试探，等他削弱了叶尘的兵力，本王再动手。”
使者不敢多言，躬身退去。待帐内只剩一人，赵景渊捡起密信，指尖抚过皇帝的笔迹，眼底翻涌着戾气。屏风后的谢临走出：“殿下，这密信……”
“是真的，但也是陷阱。”赵景渊将密信凑到烛火旁，火苗舔舐着信纸边缘，“皇帝想借叶尘的手除掉我，又想借我的手牵制叶尘。可惜，他算漏了一点——本王从来不是任人摆布的棋子。”
他忽然想起白天使者带回的消息，以及那枚沾着茶渍的密信碎片：“叶尘那边，是不是真的收到了同样的密信？”
“使者说，叶尘的人在茶盘翻倒时，故意露出了密信碎片，上面确实有‘除赵景渊’的字样。”谢临道，“而且，萧烈的斥候回报，黑石寨的士兵最近常和我们的人在营外‘偶遇’，看起来像是在秘密联络。”
赵景渊眼中闪过一丝算计：“好，那就让这出戏演得更真一点。谢临，你带两百私兵，明天一早去黑石寨外的山谷‘练兵’，故意让萧烈的人看到——就说本王在和叶尘商量联手的细节。”
谢临领命离去，帐内烛火摇曳，映着赵景渊阴鸷的脸。他知道，皇帝和萧烈很快就会忍不住出手，而他要做的，就是在这场混乱中，坐收渔翁之利。
次日清晨，黑石寨外的山谷里，马蹄声震天。谢临带着私兵演练阵型，刀光剑影间，与陈武带领的黑石寨士兵“遥遥相望”——两人隔着河谷喊话，声音不大不小，刚好能让潜伏在山坡上的萧烈斥候听到。
“谢统领，我家九少爷说了，只要睿亲王肯出兵三万，我们就负责拿下萧烈的粮营！”陈武扯着嗓子喊，故意加重“三万”二字。
谢临配合地皱眉：“三万太多，殿下最多只能出两万。另外，叶公子必须先交出百官名录的副本，作为诚意。”
山坡上的斥候听得真切，连忙转身跑回萧烈的营寨。萧烈刚收到帝都的回信——皇帝下令让他“密切监视赵叶二人，若发现结盟迹象，可先动手”，此刻听到斥候的汇报，顿时拍案而起：“好啊！这两个逆贼，果然勾结在了一起！”
副将连忙道：“将军，现在怎么办？赵景渊有两万私兵，叶尘有八千精锐，我们只有五万大军，若是他们联手，我们根本不是对手！”
“怕什么！”萧烈拔出长剑，剑刃映着晨光，“他们还没正式结盟，现在正是分头击破的好时机！传我命令，分兵两路：一路由你带领，带三万大军去偷袭赵景渊的营寨；另一路由我带领，带两万大军去黑石寨，趁叶尘不备，拿下隘口！”
副将犹豫道：“将军，这样会不会太冒险？万一他们有埋伏……”
“富贵险中求！”萧烈打断他，“只要能除掉这两个逆贼，陛下一定会重赏我们！出发！”
大军分两路疾驰而去，却不知这一切都在叶尘的算计之中。此时的黑石寨隘口，叶尘正站在箭楼上，望着萧烈大军的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
“九少爷，萧烈真的会来吗？”陈武有些紧张，手里的长刀握得更紧了。
“会来。”叶尘语气肯定，“他急于立功，又被皇帝逼得紧，肯定会冒险。我们按原计划行事——等他的大军进入河谷，就用滚木和连环弩射他们的前队，只伤不杀，把他们逼退就行。”
陈武点头，转身去安排士兵。柳若璃走到箭楼上，手里拿着一份密报：“九弟，赵景渊那边也有动静了。谢临带着私兵在营外布阵，像是在准备迎战萧烈的偷袭。另外，老鬼传来消息，信王旧部已经到了青州府外围，随时可以出动。”
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